Καθόμουν εκεί, με τους ώμους μου σηκωμένους και το κεφάλι μου σκυμμένο, νιώθοντας έναν καταιγισμό κατηγοριών και μομφών να με χτυπούν από δύο πλευρές. Η Βαλεντίνα Αλεξάντροβνα, η μητέρα του μέλλοντος αρραβωνιαστικού μου,
δεν άφησε λέξη ανείπωτη για να με φορτώσει με κάθε πιθανή αμαρτία. Αλλά τι με πονούσε περισσότερο; Ο Σλάβας, ο υποτιθέμενος άντρας των ονείρων μου, καθόταν δίπλα της και κουνούσε το κεφάλι του σαν γελοίο σκυλάκι του αυτοκινήτου,
χωρίς να πει ούτε λέξη για να με υπερασπιστεί. Καμία προσπάθεια να σταματήσει τη μητέρα του. Από το πρώτο εξάμηνο, όλοι μας φώναζαν «το ζευγάρι». Ο Σλάβας κι εγώ ήμασταν αχώριστοι· η αγάπη μας φαινόταν άθραυστη.
Γνωριζόμασταν από το σχολείο, από τη στιγμή που οι γονείς μου κι εγώ μετακομίσαμε στη γειτονιά του. Θυμάμαι ακόμα την πρώτη μας συνάντηση: οι συμμαθητές μου γελούσαν με τα τεράστια γυαλιά μου.
Ο Σλάβας, όμως, ο πιο δυνατός της τάξης, στάθηκε μπροστά μου σαν ήρωας και φώναξε: «Όποιος πειράξει τη νέα μαθήτρια, θα έχει να κάνει μαζί μου!»
Από τότε, κανείς δεν τόλμησε να με πειράξει. Ο Σλάβας με συνόδευε στο σπίτι, γίναμε φίλοι, και τελικά, αυτή η φιλία μετατράπηκε σε κάτι μεγαλύτερο: αγάπη. Με προστάτευε από όλα, ενώ εγώ τον βοηθούσα με τα μαθήματά του.
Ήμασταν ένα δεμένο δίδυμο, που συμπλήρωνε ο ένας τον άλλον. Οι γονείς μου λάτρευαν τον Σλάβας. Ήταν αθλητικός, γοητευτικός και αγαπούσε τα ζώα. Το μοναδικό του μειονέκτημα; Δεν ήταν ιδιαίτερα καλός μαθητής.
Αλλά πού να βρει χρόνο; Αφοσιωνόταν εξ ολοκλήρου στο σκι και εκπροσωπούσε το σχολείο σε αγώνες. Εγώ, από την άλλη, συγκέντρωνα διακρίσεις στις Ολυμπιάδες – είτε επρόκειτο για Φυσική, Ιστορία ή Ρωσικά.
«Ολυμπιονίκες», μας έλεγε αστειευόμενος. «Ο καθένας στον τομέα του!» Και γελούσε με ένα τόσο αληθινό χαμόγελο που δεν μπορούσες να του θυμώσεις. Αλλά όσο ενθουσιασμένοι ήταν οι γονείς μου,
τόσο επικριτική ήταν η μητέρα του απέναντί μου. Θυμάμαι ακόμα την πρώτη μας συνάντηση. «Σοβαρά, Σλάβας; Αυτή η… άχαρη σου αρέσει;» ψιθύρισε με διαπεραστική φωνή στην κουζίνα, ενώ εγώ περίμενα στο σαλόνι.
«Φυσικά, μαμά! Η Γιεβγενία είναι υπέροχη. Ακόμα και τα γυαλιά της της δίνουν έναν ιδιαίτερο χαρακτήρα», απάντησε με τον ενθουσιασμό ενός ερωτευμένου. «Ε, εσύ ξέρεις», μουρμούρισε με δυσφορία.
«Αλλά νομίζω πως θα μπορούσες να βρεις κάτι καλύτερο. Υπάρχουν τόσα όμορφα κορίτσια, κι εσύ διάλεξες αυτή;» Αυτή ήταν η Βαλεντίνα Αλεξάντροβνα – ευθύτατη, αμείλικτα ειλικρινής, και πάντα έτοιμη να μοιραστεί μια άποψη που κανείς δεν ήθελε να ακούσει.
Τα χρόνια πέρασαν. Τον βοήθησα να τελειώσει το σχολείο, να περάσει το πανεπιστήμιο, και τελικά αρραβωνιαστήκαμε. Όλοι πίστευαν ότι ήμασταν το τέλειο ζευγάρι. Μέχρι που ήρθε εκείνη η βραδιά στο καφέ «Αστερόφωτο», που άλλαξε τα πάντα.
Η Βαλεντίνα και ο Νικολάι με είχαν καλέσει για μια «σημαντική συζήτηση». Η ατμόσφαιρα ήταν παράξενα τεταμένη. Η Βαλεντίνα έλαμπε από ικανοποίηση, ενώ ο Σλάβας καθόταν ανήσυχος.
«Γιεβγενία», ξεκίνησε ο Σλάβας με ένα χαμόγελο που φαινόταν καταναγκαστικό. «Η μαμά μας αγόρασε ένα διαμέρισμα. Και εσύ θα πληρώνεις τις δόσεις!» Τον κοίταξα σαν να είχε χάσει το μυαλό του.
«Συγγνώμη;» ρώτησα ήρεμα, αλλά μέσα μου βούιζε μια θύελλα. Η Βαλεντίνα πήρε τον λόγο. «Είναι δίκαιο. Ο γιος μου είναι θησαυρός, και πρέπει να είσαι ευγνώμων που σε διάλεξε. Είσαι έξυπνη, ναι, αλλά δεν είσαι καμιά καλλονή.
Θα μπορούσε να έχει οποιαδήποτε, το καταλαβαίνεις; Οποιαδήποτε! Τώρα κάνε το χρέος σου, πούλα το σπίτι σου, και θα τελειώνουμε πιο γρήγορα.» Τα λόγια της ήταν σαν μαχαίρια. Και ο Σλάβας; Σιωπούσε.
«Λυπάμαι», είπα τελικά, βγάζοντας το δαχτυλίδι από το χέρι μου. «Αλλά δεν είμαι διατεθειμένη να με μεταχειρίζεστε έτσι.» Σηκώθηκα κι έφυγα. Τα δάκρυα έκαιγαν στα μάτια μου, η καρδιά μου ήταν βαριά.
Αλλά ήξερα ένα πράγμα: Καλύτερα μόνη, παρά να θυσιαστώ για κάποιον που δεν με αγαπά πραγματικά.
