Όταν ο γιος της έφυγε για το πανεπιστήμιο, η ζωή της Όλιβ πήρε μια νέα τροπή. Επιτέλους είχε βρει μια καλά αμειβόμενη δουλειά, που της επέτρεπε να του προσφέρει ό,τι χρειαζόταν.
Όμως, τα επόμενα επτά χρόνια η επικοινωνία τους περιορίστηκε σε βιντεοκλήσεις. Όταν τελικά ο Κρις επέστρεψε, η αλήθεια που ανακάλυψε τον άφησε άναυδο. «Κρις, αγόρι μου, μη σε ανησυχεί τίποτα.
Εγώ είμαι εδώ για όλα. Αν χρειαστείς κάτι, απλώς τηλεφώνησέ μου», είπε η Όλιβ με ένα ζεστό χαμόγελο, καθώς τον αποχαιρετούσε στον σταθμό. Ο Κρις κατευθυνόταν στη Νέα Υόρκη για να κυνηγήσει το όνειρό του
– να πάρει το πολυπόθητο πτυχίο. Η Όλιβ ήταν αποφασισμένη να τον στηρίξει με κάθε κόστος. Η ζωή ποτέ δεν της είχε χαριστεί. Ως ανύπαντρη μητέρα, που σπούδαζε τα βράδια και δούλευε σκληρά τα πρωινά, μετά βίας κάλυπτε τα απαραίτητα.
Δώρα γενεθλίων; Συχνά από δεύτερο χέρι. Πολυτέλειες; Ανήκουστες. Ωστόσο, στον Κρις ποτέ δεν έλειψαν η αγάπη και η ασφάλεια. Και τώρα, με την οικονομική της κατάσταση βελτιωμένη, η Όλιβ ήταν έτοιμη να του προσφέρει ό,τι δεν μπορούσε στο παρελθόν.
«Σ’ ευχαριστώ, μαμά. Σου υπόσχομαι, θα σε κάνω περήφανη», της είπε ο Κρις πριν την αγκαλιάσει σφιχτά και επιβιβαστεί στο τρένο. Τα χρόνια κύλησαν, και η Όλιβ θυσίασε τα πάντα για τον γιο της.
Έστελνε πακέτα με βιβλία, ρούχα και μικρές λιχουδιές που ήξερε ότι θα τον έκαναν χαρούμενο. Στο τρίτο έτος των σπουδών του, ο Κρις γνώρισε τη Ροζαλία, μια γοητευτική νέα γυναίκα. Μέχρι την αποφοίτησή της, η Ροζαλία περίμενε το πρώτο τους παιδί.
Η Όλιβ, αν και δεν είχε συναντήσει ποτέ τη νύφη της, πλημμύρισε από χαρά όταν ο Κρις της ανακοίνωσε μέσω βιντεοκλήσης τα ευχάριστα: «Μαμά, θα γίνεις γιαγιά!» Η καρδιά της φτερούγισε, αλλά λίγους μήνες αργότερα, ο Κρις ήρθε με μια σοβαρή παράκληση.
«Μαμά, η Ροζαλία κι εγώ βρήκαμε το σπίτι των ονείρων μας στο Νιου Τζέρσεϊ. Είναι τέλειο για εμάς, αλλά χρειαζόμαστε βοήθεια για την προκαταβολή.» Η Όλιβ κατάπιε τη στεναχώρια της.
Οι κόποι μιας ζωής για τη σύνταξή της κινδύνευαν, αλλά ο Κρις της εξήγησε πως η Ροζαλία δεν είχε καμία οικογένεια να τους στηρίξει. Χωρίς να το πολυσκεφτεί, η Όλιβ απάντησε:
«Φυσικά θα σας βοηθήσω», παρότι ήξερε ότι αυτό θα σήμαινε να αδειάσει σχεδόν όλες τις οικονομίες της. Όπως πλήρωνε τα δίδακτρα του γιου της, έτσι τώρα έδωσε ό,τι είχε για να χαρίσει στη νέα οικογένειά του μια νέα αρχή.
Τα χρόνια πέρασαν, και η Όλιβ συνέχιζε να εργάζεται ασταμάτητα. Έστελνε παιχνίδια και ρούχα για την εγγονή της, τη Μάλορι, και ονειρευόταν τη μέρα που θα την κρατούσε αγκαλιά.
Όμως οι επισκέψεις δεν έγιναν ποτέ – η ζωή ήταν πάντα «πολύπλοκη», η απόσταση μεγάλη. Μια μέρα, ο Κρις αποφάσισε να την αιφνιδιάσει. Ήθελε να της πει «ευχαριστώ» για όλα όσα έκανε γι’ αυτόν.
Όταν όμως έφτασε στο παλιό τους σπίτι στο Μέριλαντ, έμεινε παγωμένος. Το σπίτι ήταν εγκαταλελειμμένο. Ο κήπος αγνώριστος, η βεράντα άδεια. Χτύπησε την πόρτα, αλλά κανείς δεν απάντησε.
Μια γειτόνισσα, η κυρία Τόρες, τον είδε και πλησίασε. «Η Όλιβ; Έχει φύγει εδώ και δύο χρόνια. Πούλησε το σπίτι.» «Πούλησε το σπίτι; Γιατί;» ρώτησε ο Κρις με φωνή που έτρεμε.
Η κυρία Τόρες του έδωσε τη νέα της διεύθυνση. Όταν έφτασε εκεί, η καρδιά του ράγισε. Η Όλιβ ζούσε σε μια μικρή, φτωχική γκαρσονιέρα. «Μαμά… γιατί δεν μου είπες ότι πούλησες το σπίτι;» ρώτησε γεμάτος αγωνία.
Η Όλιβ τον κοίταξε με την ίδια, πάντα, αγάπη. «Γιατί δεν ήθελα να σε ανησυχήσω, αγόρι μου. Εσύ ήσουν πάντα η προτεραιότητά μου. Το σπίτι δεν έχει σημασία. Εσύ έχεις.» Ο Κρις ένιωσε το βάρος της ενοχής να τον κατακλύζει.
«Πώς μπόρεσα να μην το δω;» είπε, δακρυσμένος. «Τα έδωσες όλα για μένα, κι εγώ…» Η Όλιβ τον χάιδεψε στο μάγουλο. «Δεν θυσίασα τίποτα, Κρις. Ήταν επιλογή μου. Εσύ είσαι η ζωή μου.»
Εκείνο το βράδυ, ο Κρις μίλησε με τη Ροζαλία. Από κοινού αποφάσισαν πως η Όλιβ θα έπρεπε να είναι δίπλα τους. Λίγες μέρες αργότερα, την πήραν μαζί τους στο Νιου Τζέρσεϊ. Η Όλιβ κράτησε για πρώτη φορά τη μικρή Μάλορι στην αγκαλιά της, και η ζωή της γέμισε ξανά φως.
Ο Κρις δεν άφησε ποτέ ξανά τη μητέρα του να στερηθεί τίποτα. Κάθε μέρα προσπαθούσε να της δείξει ότι η αγάπη της ήταν το μεγαλύτερο δώρο που του χάρισε ποτέ. Και τώρα ήταν η σειρά του να ανταποδώσει.
