Ο Φρεντ ήταν έτοιμος να παντρευτεί τη Τζούλια, όταν ξαφνικά, πέντε γυναίκες ντυμένες με νυφικά, όλες σαν να εμφανίστηκαν από το πουθενά, μπήκαν στην εκκλησία και κατέρριψαν τον κόσμο του σε θρύψαλα.
Η Τζούλια, που αγαπούσε τον Φρεντ με όλη της την καρδιά, προσπάθησε να κατανοήσει το σοκ, αλλά όσο η αλήθεια ξεδιπλωνόταν σαν θύελλα, δεν μπορούσε να σταματήσει να ελπίζει ότι είχε αλλάξει. Αλλά ήταν πραγματικά η αγάπη που τον οδήγησε σε αυτήν ή κάτι άλλο;
Ήταν το βράδυ πριν τον γάμο τους. Η Τζούλια καθόταν χαλαρή στον καναπέ, αλλά κάτι βρισκόταν στον αέρα. Ο Φρεντ, που γινόταν όλο και πιο νευρικός, περπατούσε πέρα δώθε,
ρίχνοντας συνεχώς ματιές στο κινητό του και μουρμουρίζοντας για δουλειά και άγχη. Η Τζούλια, που τον γνώριζε καλά, ένιωθε ότι κάτι του έκρυβε. «Φρεντ, τι συμβαίνει; Είσαι τόσο διαφορετικός τελευταία. Συμπεριφέρεσαι παράξενα», ρώτησε ανήσυχη.
Ο Φρεντ ψιθύρισε: «Είναι απλά η δουλειά… όλος αυτός ο φόρτος…» «Δεν είναι μόνο αυτό. Ποτέ δεν μου είπες τι πραγματικά συμβαίνει», απάντησε η Τζούλια, με σταθερότητα. Τελικά, ο Φρεντ υποχώρησε.
«Εντάξει, καλά, έχω κάτι να πω. Ήθελα έναν μικρό γάμο, αλλά τελικά έγινε πολύ μεγαλύτερος από ό,τι φανταζόμουν.» Η Τζούλια αναστέναξε με ανακούφιση και απογοήτευση, τα μάτια της γεμάτα ανάμεικτα συναισθήματα.
«Γιατί δεν το είπες νωρίτερα; Θα μπορούσαμε να το σχεδιάσουμε μαζί.» «Δεν ήθελα να σε απογοητεύσω. Νόμιζα ότι ήθελες την μεγάλη γιορτή», εξομολογήθηκε ο Φρεντ, και εκείνη τη στιγμή, το βάρος που τον πίεζε φαινόταν να ελαφρύνει λίγο.
«Θα βρούμε έναν τρόπο», είπε η Τζούλια, προσπαθώντας να κλείσει το θέμα. Αλλά κάτι άλλο την απασχολούσε. «Και τι γίνεται με τις κρυφές εξορμήσεις;» «Είναι εκπλήξεις για την ημέρα του γάμου.
Πρέπει να μου εμπιστεύεσαι», διαβεβαίωσε την Τζούλια ο Φρεντ βιαστικά. Όμως, όταν ήρθε τελικά η ημέρα του γάμου, ο Φρεντ δεν μπορούσε να κρυφτεί άλλο. Η εκκλησία ήταν πανέμορφα διακοσμημένη,
η μυρωδιά των λουλουδιών στον αέρα, και οι καλεσμένοι περίμεναν με αγωνία την νύφη. Ο Φρεντ, που στεκόταν νευρικά στο βωμό, δεν μπορούσε να συγκρατήσει την έντασή του. Όταν η Τζούλια περπατούσε με τον πατέρα της στον διάδρομο,
η αγωνία του έπεσε, έστω και για μια στιγμή. «Δεν μπορώ να περιμένω να σε παντρευτώ», σκέφτηκε η Τζούλια καθώς του χαμογελούσε. Όμως, η τελετή δεν άρχισε όπως περίμεναν.
Ο ιερέας ρώτησε: «Υπάρχει κάποιος που αντιτίθεται σε αυτόν τον γάμο;» Και ξαφνικά, μέσα στη σιωπή, οι πόρτες της εκκλησίας άνοιξαν με έναν ήχο δυνατό σαν κρότο. Μια γυναίκα ντυμένη με νυφικό μπήκε τρέχοντας,
φωνάζοντας δυνατά: «Πιάσατε τον!» «Ποια είσαι εσύ;» φώναξε ο πατέρας της Τζούλιας, ο Μπράντον, εξοργισμένος. Αλλά η γυναίκα, η οποία αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ήταν η Λίλι,
δεν την ένοιαζε και πλησίασε τον βωμό, δηλώνοντας ότι ήταν η αρραβωνιαστικιά του Φρεντ. Και μετά, μία προς μία, μπήκαν και άλλες τέσσερις γυναίκες, ντυμένες κι αυτές με νυφικά.
Κάθε μία συστήθηκε και εξιστόρησε τη δική της ιστορία με τον Φρεντ – από πενταετείς σχέσεις μέχρι μυστικούς αρραβώνες και κοινές εμπειρίες. Κάθε νέα γυναίκα που εμφανιζόταν φέρνει νέες κατηγορίες,
και η εμπιστοσύνη της Τζούλιας στον Φρεντ άρχιζε να καταρρέει. «Τζούλια, μην τους ακούς! Είναι ψέματα!» φώναξε ο Φρεντ, απελπισμένος. Αλλά οι καλεσμένοι ψιθυρίζουν και η Τζούλια δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από τις γυναίκες.
«Είμαι η Μάργκαρετ, η αρραβωνιαστικιά του Φρεντ», είπε η πρώτη γυναίκα, προκαλώντας αναταραχή στους καλεσμένους. «Με απατούσε, με χρησιμοποίησε για τα χρήματά μου!» φώναξε η επόμενη, η Βίβιαν, με θυμό.
Οι κατηγορίες συσσωρεύονταν και η Τζούλια ήταν πλήρως συντριμμένη. «Τι είναι αυτό; Τι συμβαίνει εδώ;» φώναξε τελικά η Τζούλια. Αλλά πριν προλάβει να υπερασπιστεί τον εαυτό του ο Φρεντ, η Λίλι, η αρχηγός των γυναικών,
άρχισε να αφηγείται την ιστορία της. «Ο Φρεντ σας έχει όλους εξαπατήσει», είπε με σιγουριά και ένα πονηρό χαμόγελο. «Μας χρονολογούσε όλες ταυτόχρονα, χωρίς να μας πει ότι δεν ήμασταν οι μόνες.
Αλλά δεν είναι μόνο εμείς, Τζούλια. Είναι το πώς σε χρησιμοποίησε.» Ο χώρος ήταν πλέον σε αναταραχή, αλλά η Τζούλια ήθελε να συνεχίσει να πιστεύει στον Φρεντ. «Είναι ψέματα!», επανέλαβε με απόγνωση. Αλλά ο πόνος ήταν αβάσταχτος.
«Τζούλια, μπορούμε να το ξεκαθαρίσουμε. Γνωρίζω έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ», είπε ο Μπράντον ήρεμα. «Φρεντ, δώσε μου το κινητό σου και τον κωδικό σου. Τώρα.» Ο Φρεντ έγινε ξαφνικά χλωμός.
«Θες να μου πάρεις την προσωπική μου ζωή; Αυτό είναι σκευωρία!» φώναξε οργισμένος, προσπαθώντας να υπερασπιστεί τον εαυτό του, αλλά ήταν φανερό ότι έχανε κάθε αξιοπιστία στα μάτια των καλεσμένων.
«Αν με αγαπάς, Φρεντ, δείξε μου την αλήθεια», ικέτευσε η Τζούλια. Αλλά ο Φρεντ, με άκαμπτο πρόσωπο, αρνήθηκε. «Δεν πρόκειται να αποδείξω τίποτα!» «Τότε φεύγω, αν δεν είσαι έτοιμος να παλέψεις!»
φώναξε η Τζούλια, παρακολουθώντας τον να φεύγει οργισμένος από την εκκλησία. Αλλά μόλις έφτασε στην πόρτα, εμφανίστηκαν δύο αστυνομικοί που του φράξανε το δρόμο. «Τελείωσες, Φρεντ», είπε ο Μπράντον με σοβαρό βλέμμα.
Ο Φρεντ προσπάθησε να αντισταθεί, αλλά ήταν αργά. Η αλήθεια δεν μπορούσε πια να κρυφτεί. «Τελείωσε», μουρμούρισε η Τζούλια καθώς τα δάκρυα άρχισαν να κυλούν στο πρόσωπό της.
Έπεσε στην αγκαλιά του πατέρα της, ενώ η Λίλι και οι άλλες γυναίκες απομακρύνονταν σιγά σιγά. «Θα το ξεπεράσει», είπε η Λίλι αργά στον εαυτό της.
