Η Άμπερ είχε εγκαταλείψει την ιδέα της αγάπης για μεγάλο διάστημα. Μετά από επώδυνες εμπειρίες και μια απογοητευτική αναζήτηση για «τον έναν», είχε εστιάσει στην καριέρα και την οικογένειά της.
Όμως, όταν συνάντησε τον παλιό φίλο του πατέρα της, τον Στιβ, σε μια μπάρμπεκιου, όλα άλλαξαν. Ήταν ψηλός, με γκρίζες κροτάφους και μια ήρεμη αλλά έντονη ματιά. Κάτι σε αυτόν την τραβούσε,
αν και προσπαθούσε συνεχώς να λέει στον εαυτό της ότι δεν ήθελε άλλη σχέση. Ο Στιβ, ο πατέρας ενός νεκρού παιδιού, είχε μια βαθιά, αόρατη θλίψη μέσα του, την οποία συχνά προσπαθούσε να κρύψει σε συζητήσεις με την αδικοχαμένη κόρη του, τη Στέισι.
Όταν η Άμπερ τον συνάντησε για πρώτη φορά, ένιωσε μια ανεξήγητη έλξη γι’ αυτόν, και μετά από πολλές τυχαίες συναντήσεις, βρέθηκε να ζει μια παθιασμένη σχέση μαζί του.
Η σπίθα που άναψε εκείνη την πρώτη βραδιά ανάμεσά τους, μετατράπηκε σε έναν ανθισμένο έρωτα. Έξι μήνες αργότερα, ήταν έτοιμη να αφήσει πίσω το παρελθόν της και παντρεύτηκε τον Στιβ σε μια μικρή,
οικεία τελετή που συμβόλιζε την αληθινή της χαρά και αγάπη. Δεν ήταν το μεγάλο παραμύθι που είχε φανταστεί ως μικρό κορίτσι, αλλά ήταν αληθινό και αυθεντικό. Επιτέλους, ένιωσε ότι όλα τα όνειρά της γίνονταν πραγματικότητα.
Στην ημέρα του γάμου της, ένιωσε κοντά στον Στιβ μια βαθιά, ανακουφιστική θαλπωρή, την οποία δεν είχε νιώσει εδώ και πολύ καιρό. Ήταν η αρχή μιας νέας, συναρπαστικής μελλοντικής πορείας.
Αλλά τη νύχτα του γάμου, όταν η Άμπερ άνοιξε την πόρτα του υπνοδωματίου, βρέθηκε μπροστά σε ένα αναπάντεχο μυστικό. Ο Στιβ καθόταν στο κρεβάτι με την πλάτη στραμμένη προς εκείνη και μιλούσε με μια φωνή γεμάτη αγάπη και λαχτάρα…
σε κάποιον που δεν ήταν πια ζωντανός. «Στέισι», είπε χαμηλόφωνα, «σήμερα ήταν τέλεια. Εύχομαι να το είχες ζήσει κι εσύ.» Η Άμπερ πάγωσε. Δεν ήξερε ποτέ ότι ο Στιβ είχε μια κόρη που είχε πεθάνει σε ένα τραγικό αυτοκινητιστικό ατύχημα,
μαζί με τη μητέρα της. Η θλίψη του, τόσο βαθιά και ανείπωτη, ήταν κάτι που δεν μπορούσε να ξεπεράσει πλήρως, και είχε αναπτύξει έναν δικό του, σιωπηλό τρόπο να αντιμετωπίζει την απώλεια.
«Μερικές φορές μιλάω μαζί της. Ξέρω, ακούγεται τρελό, αλλά νιώθω ότι είναι ακόμα κοντά μου», εξήγησε όταν γύρισε και κοίταξε την Άμπερ. «Ιδίως σήμερα, ήθελα να σε δει, Άμπερ. Ήθελα να ξέρει πόσο ευτυχισμένος είμαι.»
Στα μάτια του υπήρχε μια ατελείωτη θλίψη που βύθισε την καρδιά της Άμπερ. Αρχικά, ένιωσε σύγχυση και πόνο, αλλά μπορούσε να ακούσει τη θλίψη και την αβεβαιότητα στη φωνή του Στιβ.
Ήξερε ότι ποτέ δεν την απομάκρυνε σκοπίμως. Αυτά τα συναισθήματα ήταν βαθιά ριζωμένα μέσα του, και ένιωσε ένα κύμα συμπόνιας και ενσυναίσθησης για εκείνον. Η Άμπερ κάθισε δίπλα του, πήρε το χέρι του στα δικά της και ψιθύρισε:
«Καταλαβαίνω, Στιβ. Δεν είσαι τρελός. Θρηνείς.» Ένιωθε πώς ο πόνος που εκείνος έφερε μέσα του τη διαπερνούσε κι εκείνη, αλλά αντί για φόβο ή θυμό, ένιωσε μόνο μια αβάσταχτη θλίψη για εκείνον. «Είμαστε μαζί τώρα, Στιβ. Φέρνουμε αυτόν τον πόνο μαζί.»
Στις επόμενες ώρες, συζήτησαν για την κόρη του και τη βαθιά αγάπη που είχε για εκείνη. Η Άμπερ ήξερε ότι ήθελε να είναι δίπλα του, όχι μόνο ως σύζυγος, αλλά και ως στήριγμα στις πιο δύσκολες στιγμές της ζωής του.
Η συμπόνια και η υπομονή της αυξάνονταν, καθώς σκεφτόταν όσα είχε περάσει. Ήξερε ότι δεν θα ήταν εύκολο, αλλά ήταν αποφασισμένη να πορευτεί αυτόν τον δρόμο μαζί του.
Ο Στιβ, της οποίας η φωνή όλο και εξασθενεί, ευχαρίστησε την Άμπερ για την υπομονή της. Ήξερε πως μερικές φορές χρειαζόταν βοήθεια, και το γεγονός ότι η Άμπερ βρισκόταν στο πλευρό του ήταν για εκείνον ένας αληθινός θησαυρός.
«Σκέφτομαι να μιλήσω με κάποιον, ίσως με έναν θεραπευτή», παραδέχτηκε, και η Άμπερ ένιωσε μια ανακούφιση μέσα του, γνωρίζοντας ότι ήταν έτοιμος να κάνει αυτό το βήμα.
«Είναι εντάξει να μιλήσεις, Στιβ», είπε απαλά. «Δεν είσαι μόνος. Μπορούμε να το περάσουμε αυτό μαζί.» Τότε η Άμπερ κατάλαβε ότι η αγάπη της για τον Στιβ, ακόμα κι αν δεν ήταν τέλεια, ήταν βαθιά και αληθινή.
Οι ουλές που κουβαλούσαν και οι δυο τους τους συνένωναν με έναν τρόπο που ήταν ισχυρότερος από κάθε πρόβλημα που θα μπορούσαν ποτέ να αντιμετωπίσουν. Ήταν έτοιμη να σηκώσει τις πληγές του και να του δώσει την αγάπη που άξιζε.
Η αληθινή σημασία της αγάπης, σκέφτηκε η Άμπερ εκείνη τη στιγμή, δεν είναι να βρεις τον τέλειο σύντροφο, αλλά κάποιον του οποίου τις πληγές θα είσαι έτοιμος να θεραπεύσεις. Διότι η αληθινή αγάπη σημαίνει να μεγαλώνετε μαζί,
να θεραπεύεστε μαζί και να αποδέχεστε τη ζωή στην ατέλειά της.
