Όταν η θετή μου μητέρα έκαψε την επιστολή αποδοχής μου στη φωτιά, το σώμα μου πάγωσε. Μπορούσα να μυρίσω τον καπνό που έβγαινε από τις φλόγες, να βλέπω το μέλλον μου να διαλύεται σε στάχτες.
Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά που ένιωθα τον ήχο του χτυπήματός της μέσα στα αυτιά μου. Τα όνειρά μου – η φυγή μου – χάθηκαν. Ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα. Γιατί λίγα λεπτά αργότερα,
κάποιος χτύπησε την πόρτα. Στο χέρι του κρατούσε μία φωτεινά ροζ βαλίτσα – και ένα μήνυμα από τη μητέρα μου, που είχε πεθάνει, το οποίο θα άλλαζε τη ζωή μου για πάντα.
Ήταν μία ζεστή, τεμπέλικη Απρίλη του 2000. Ο αέρας ήταν γεμάτος από άρωμα λουλουδιών και ήλιο, και οι δρόμοι έλαμπαν από την καυτή αχτίδα του. Είχα μόλις γυρίσει από το καταφύγιο ζώων,
όπου δούλευα εθελοντικά, και κρατούσα μία σακούλα γεμάτη λιχουδιές για τον Μπάστερ – τον γκρινιάρη, αλλά πιστό μου κόκκινο γάτο. Ήταν η παρηγοριά μου, το λιμάνι μου. Η μοναδική σταθερά σε μία ζωή που πολλές φορές ένιωθα σαν πλοίο σε τρικυμία.
Η μητέρα μου είχε πεθάνει όταν ήμουν ακόμα παιδί. Εγώ και ο πατέρας μου ήμασταν μια ομάδα για ένα διάστημα – μέχρι που ήρθε η Κέλλυ στη ζωή μας. Η Κέλλυ. Από την αρχή, μου έκανε ξεκάθαρο ότι δεν ήμουν ευπρόσδεκτη.
Ότι δεν υπήρχε χώρος για μένα στη νέα, τέλεια ζωή της. Και όταν ο πατέρας μου πέθανε σε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα λίγο μετά τα 17α γενέθλιά μου, δεν είχα πια κανέναν άλλο εκτός από αυτήν.
Ούτε συγγενείς, ούτε φίλους της οικογένειας να με φροντίσουν – μόνο εγώ και η γυναίκα που με μισούσε από καρδιάς. Αλλά είχα ένα σχέδιο. Μια και μόνο επιστολή θα με έσωζε. Η επιστολή αποδοχής για το πανεπιστήμιο.
Το κλειδί για την φυγή μου. Καθώς περπατούσα κατά μήκος της αυλής, ένιωθα την καρδιά μου να χτυπά πιο γρήγορα. Σήμερα έπρεπε να έχει φτάσει η επιστολή. Σήμερα θα ήταν όλα διαφορετικά.
Όμως όταν άνοιξα την πόρτα του σπιτιού, με χτύπησε μια ζεστή ατμόσφαιρα. Έκλεισα τα μάτια για λίγο. Ήταν Άνοιξη – γιατί ένιωθα αυτή τη ζέστη στο σπίτι; Και τότε το άκουσα. Το απατηλό, ύπουλο τρίξιμο του καμένου χαρτιού.
Τα δάχτυλά μου άφησαν τη σακούλα και εκείνη έπεσε στο έδαφος. Τα μάτια μου γύρισαν γρήγορα στο σαλόνι. Και τότε την είδα. Η Κέλλυ καθόταν με τα πόδια σταυρωμένα μπροστά στο τζάκι.
Η φωτιά έριχνε αναβοσβήνοντες σκιές στο πρόσωπό της. Φαινόταν… ικανοποιημένη. Σαν να απολάμβανε τη στιγμή. —Κέλλυ;— Η φωνή μου έτρεμε. —Γιατί καις ξύλα; Αργά γύρισε το κεφάλι της και μου έριξε ένα χαμόγελο που με έκανε να παγώσω.
—Αχ, αγαπητή μου,— είπε ήρεμα, με ψεύτικη συμπόνια. —Νόμιζα πως θα ήθελες να παρακολουθήσεις την καταστροφή του μέλλοντός σου, καθώς γίνεται στάχτη. Ο κόσμος μου έτρεμε.
—Τι…;— ψιθύρισα και έκανα ένα αβέβαιο βήμα μπροστά. Εκείνη κούνησε το κεφάλι της προς τη φωτιά. Και τότε το είδα. Ανάμεσα στις φλόγες, χόρευαν τα καμένα υπολείμματα ενός μεγάλου φακέλου.
Τα μάτια μου άνοιξαν διάπλατα καθώς προσπαθούσα να διακρίνω τα καμένα γράμματα. Το επίσημο λογότυπο του πανεπιστημίου. Το όνομά μου. Ένας σφιχτός ήχος βγήκε από το λαιμό μου.
—Η επιστολή αποδοχής σου ήρθε σήμερα,— είπε η Κέλλυ αδιάφορα. —Αλλά δεν τη χρειάζεσαι. Αντί γι’ αυτήν, θα περάσεις το καλοκαίρι – και αν είσαι έξυπνη, τη ζωή σου – στο καφέ μου. Και θα με ευχαριστείς που σε δέχτηκα καν.
Δεν μπορούσα να ανασάνω. Το όνειρό μου. Η μάχη μου για μια διέξοδο. Στάχτη. —Γιατί;— ψέλλισα. Δάκρυα καίνε τα μάτια μου. Εκείνη ανασήκωσε τους ώμους, σαν να ήταν το πιο φυσικό πράγμα στον κόσμο.
—Σου κάνω μια χάρη, Πάμελα. Κάποια σαν εσένα θα απέτυχε ούτως ή άλλως στο πανεπιστήμιο. Να είσαι ευγνώμονη που σε σώζω από αυτό. Κάτι σκοτεινό, καυτό ανέβηκε μέσα μου. Οργή. Πόνος.
Μια ακάθαρτη, άγρια απόγνωση. Ήθελα να φωνάξω. Ήθελα να την φωνάξω, να τη ρωτήσω τι είδους τέρας ήταν. Αλλά τότε – ένα δυνατό, διαπεραστικό χτύπημα στην πόρτα. Η έκφρασή της σκοτείνιασε.
Έστρωσε το πουλόβερ της και με κοίταξε με ένα βλέμμα γεμάτο μίσος. —Μείνε εδώ,— πρόσταξε. —Εγώ θα ανοίξω. Αλλά την ακολούθησα. Το σώμα μου κινήθηκε αυτόματα, το μυαλό μου είχε γίνει ένας
ανεμοστρόβιλος θυμού και τρόμου. Δεν μπορούσα να σκεφτώ καθαρά. Και τότε, η Κέλλυ άνοιξε την πόρτα. Ένας άντρας στεκόταν στη βεράντα. Ήταν ψηλός, κομψός, με ένα κομψό κοστούμι που ταίριαζε
άψογα και μια ήρεμη στάση που εξέπεμπε φυσική εξουσία. Αλλά αυτό που μου τράβηξε αμέσως την προσοχή ήταν η τσάντα στο χέρι του – μία φωτεινά ροζ βαλίτσα. Και μετά το βλέμμα του.
Ζεστό. Σίγουρο. Σχεδόν… αναγνωρίσιμο. —Είσαι η Πάμελα;— ρώτησε ήρεμα. Κατάπια. —Ναι. —Το όνομά μου είναι κ. Ρόμπερτσον.— Άπλωσε το χέρι του. —Είμαι εδώ γιατί η μητέρα σου με ζήτησε. Πάγωσα.
—Η… μητέρα μου;— Η λέξη ακούστηκε περίεργα στα χείλη μου. Σαν να ανήκε σε κάποιον άλλον, όχι σε μένα. Ο κ. Ρόμπερτσον κούνησε αργά το κεφάλι, σαν να περίμενε ακριβώς αυτή την αντίδραση.
—Εγώ και η μητέρα σου ήμασταν φίλοι στο πανεπιστήμιο. Μείναμε σε επαφή όλα αυτά τα χρόνια. Μου μιλούσε πάντα για σένα, γεμάτη αγάπη και ελπίδα. Και όταν είδα την αίτησή σου…
ήξερα πως έπρεπε να εκπληρώσω την τελευταία της υπόσχεση. Η καρδιά μου σταμάτησε. Το βλέμμα μου πήγε στην Κέλλυ. Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο και ακανόνιστο, τα χείλη της τρέμαν.
—Αυτό είναι…— Ανέπνευσε βαριά. —Αυτό είναι απόλυτα σκάνδαλο! Θα ενημερώσω το πανεπιστήμιο! Αυτή η κοπέλα δεν πρόκειται πουθενά! Ο κ. Ρόμπερτσον την κοίταξε ψυχρά για μία στιγμή, πριν απαντήσει με ήρεμο αλλά απόλυτο τόνο.
—Η Πάμελα έχει κερδίσει τη θέση της στο πανεπιστήμιο. Οι επιδόσεις της είναι εξαιρετικές. Το δοκίμιό της συγκίνησε όλη την επιτροπή αποδοχής. Έχει αγωνιστεί για αυτή την ευκαιρία.
Μια δόνηση πέρασε στο σώμα μου. Ελπίδα. Δεν ήταν νεκρή. Απλώς περίμενε τη σωστή στιγμή για να ανατείλει στις φλόγες. Και αυτή τη φορά, δεν θα επέτρεπα να σβήσει.
