Η Νίνα ζούσε σε έναν κόσμο που για εκείνη ήταν γεμάτος πόνο και ταπείνωση. Σαν μαθήτρια, υφίστατο συνεχώς τον χλευασμό των συμμαθητών της, λόγω της φτωχής οικογένειάς της.
Το χλευαστικό παρατσούκλι «Ελεημοσύνη» την ακολουθούσε καθ’ όλη τη διάρκεια της σχολικής της ζωής. Οι συμμαθήτριες, ιδιαίτερα, δεν έχαναν ευκαιρία να την κοροϊδέψουν για τα ρούχα της και τον λιτό της τρόπο ζωής.
Η Νίνα υπέφερε ιδιαίτερα γιατί, παρά τις ταπεινώσεις, πάντα ελπίζοντας ότι κάποια στιγμή θα αναγνωριστεί από τους συμμαθητές της. Όμως, αντί για αναγνώριση, υπήρχαν μόνο κοροϊδίες και απομόνωση.
Η ανάμνηση της μητέρας της, που είχε πεθάνει δύο χρόνια πριν από μια αναπάντεχη ασθένεια, ήταν ακόμα ζωντανή στην καρδιά της Νίνας. Ο πατέρας της, βυθισμένος στην κατάθλιψη μετά την απώλεια της γυναίκας του,
έπινε υπερβολικά και έχανε σιγά σιγά τον εαυτό του. Η Νίνα αγωνιζόταν να ολοκληρώσει τις σπουδές της, όμως αισθανόταν ολοένα και πιο αποξενωμένη από τον κόσμο γύρω της.
Η μόνη της ελπίδα ήταν ο χορός αποφοίτησης, που θα σήμαινε το τέλος της σχολικής ζωής της. Όμως, η σκέψη του χορού την πονούσε, γιατί ήξερε ότι δεν είχε χρήματα για να αγοράσει ένα όμορφο φόρεμα και ότι οι
άλλοι θα τη θεωρούσαν πάντα ως την «άπορη Νίνα». Ιδιαίτερα η Σβέτλοβα, η πιο πλούσια και όμορφη κοπέλα της τάξης, την ειρωνευόταν συνέχεια λέγοντας ότι η Νίνα δεν είχε καμία θέση στον «εκλεκτό» χορό.
Όμως η Νίνα δεν το έβαλε κάτω. Αποφάσισε να δουλέψει σκληρά για το φόρεμά της και πήρε μια δουλειά ως καθαρίστρια στο τοπικό νοσοκομείο. Μέρα με τη μέρα, καθάριζε διαδρόμους, έπλενε πατώματα και μάζευε μπουκάλια,
προσπαθώντας να αγνοεί τα σχόλια των συμμαθητών της και τις δύσκολες συνθήκες της ζωής της. Ήξερε ότι μόνο με σκληρή δουλειά και υπομονή θα μπορούσε να φτάσει στον στόχο της.
Τα χέρια της είχαν πληγές και το σώμα της πονούσε, αλλά η σκέψη του χορού και του φορέματος, καθώς και η ευκαιρία να αποδείξει στον εαυτό της ότι μπορούσε να τα καταφέρει, την κρατούσε ζωντανή.
Μια μέρα, μετά από μια ιδιαίτερα επώδυνη ταπείνωση από τη Σβέτλοβα, που την κορόιδευε ξανά μπροστά σε όλους, η Νίνα είχε φτάσει στα όρια της. Αντιμετώπισε τους συμμαθητές της,
όρκιστηκε να εκπληρώσει το όνειρό της και άφησε την τάξη, για να συνεχίσει τη δουλειά της στο νοσοκομείο. Οι συμμαθητές της συνέχιζαν να την ειρωνεύονται, αλλά εκείνη δεν τους άκουγε πια.
Είχε πείσει τον εαυτό της ότι θα τα κατάφερνε. Στο μεταξύ, μια ευγενική χειρονομία από μια από τις νοσοκόμες, που είχε παρατηρήσει τη δουλειά της και τη βοήθησε με ένα μικρό ποσό χρημάτων, έκανε τους συμμαθητές της να τη θεωρήσουν «θαύμα».
Καθώς η Νίνα συνέχιζε τη δουλειά της και αποταμίευε για το φόρεμά της, ο πατέρας της άρχισε να παρατηρεί ότι η κόρη του έβρισκε το κουράγιο να αναγεννηθεί. Είχε χαθεί για καιρό στην πένθη και τον αλκοολισμό του,
όμως η Νίνα τον παρακίνησε να βρει ξανά δουλειά και να αναλάβει την ευθύνη του. Ένα βράδυ, μετά από εβδομάδες σιωπής, ζήτησε συγγνώμη από τη Νίνα και της είπε ότι ήθελε να είναι πάλι δίπλα της.
Μαζί βρήκαν έναν τρόπο να συγκεντρώσουν τα χρήματα για το φόρεμα και έτσι η Νίνα κατάφερε, με την υποστήριξη του πατέρα της, να αγοράσει ένα πανέμορφο, λευκό φόρεμα που είχε ονειρευτεί τόσες φορές.
Η μέρα του χορού πλησίαζε και η Νίνα δεν μπορούσε να πιστέψει όταν βρέθηκε μπροστά στον καθρέφτη, φορώντας το φόρεμά της. Η αίθουσα ήταν στολισμένη, οι νέοι είχαν φορέσει τα καλύτερά τους ρούχα και η
Νίνα ένιωθε σαν ξένη βασίλισσα σε έναν κόσμο που κάποτε της φαινόταν απρόσιτος. Όμως, όταν μπήκε στην αίθουσα, όλα σιώπησαν. Τα παλιά περιπαικτικά βλέμματα έστρεψαν τώρα επάνω της – όχι με περιφρόνηση,
αλλά με θαυμασμό για το κορίτσι που εκείνη τη νύχτα λάμπει. Οι συμμαθητές της, που την είχαν χλευάσει, κοιτούσαν έκπληκτοι. Η Σβέτλοβα, η οποία πάντα ήθελε την προσοχή,
μπορούσε μόνο να παρακολουθεί με απορία καθώς η Νίνα γινόταν το επίκεντρο της βραδιάς. Η κορύφωση της βραδιάς ήρθε όταν η Νίνα στέφθηκε «Βασίλισσα του Χορού». Όλοι χειροκροτούσαν και ακόμα και οι δάσκαλοι,
που πριν είχαν υποβαθμίσει τα πειράγματα, κοιτούσαν τώρα τη Νίνα με σεβασμό, για το κορίτσι που δεν το έβαλε ποτέ κάτω. Η Σβέτλοβα, η οποία είχε προσδοκεί να κερδίσει το στέμμα,
έφυγε εκνευρισμένη από την αίθουσα, αδυνατώντας να δεχτεί την ήττα της. Όμως η Νίνα δεν ακολούθησε το παράδειγμά της. Χόρεψε με τον πατέρα της, που την κρατούσε περήφανα στην αγκαλιά του και
της ευχαριστούσε για τη δύναμή της. Η καρδιά της ήταν γεμάτη χαρά, αλλά και με μια πικρή νοσταλγία, καθώς ήξερε ότι η μητέρα της δεν θα μπορούσε να ζήσει αυτή τη στιγμή.
Όμως η Νίνα ένιωθε την αγάπη της μητέρας της μέσα στην καρδιά της και ήξερε ότι θα ήταν περήφανη για εκείνη. Η αναγνώριση που έλαβε εκείνη τη νύχτα δεν ήταν μόνο αποτέλεσμα της σκληρής δουλειάς της,
αλλά και μια απόδειξη ότι δεν είχε ποτέ υποκύψει στις δυσκολίες. Τα επόμενα χρόνια, η Νίνα σπούδασε στο πανεπιστήμιο, βοήθησε τον πατέρα της να ανακάμψει και βρήκε μια καινούργια φιλία με τον Ίγκορ,
τον πατέρα του μικρού αγοριού που είχε βοηθήσει στο νοσοκομείο, η οποία κατέληξε σε αγάπη. Η ιστορία της, γεμάτη από φτώχεια και ταπείνωση, δεν τελείωσε σε θλίψη, αλλά σε μια καινούργια αρχή.
Και όταν ο Ίγκορ της ζήτησε να τον παντρευτεί, η Νίνα ήξερε ότι είχε εκπληρώσει το όνειρό της για μια καλύτερη ζωή, γεμάτη ευτυχία και αναγνώριση.
