Επιστρέφοντας στην πατρίδα του, ο Μίσα έμαθε να οδηγεί και βρήκε δουλειά ως οδηγός φορτηγού ξυλείας. Ήταν μια σταθερή, ασφαλής εργασία—ένα προνόμιο που λίγοι στο χωριό μπορούσαν να καυχηθούν ότι είχαν.
Ο φίλος του, ο Πέτρος, τον συνέστησε στον διαχειριστή της επιχείρησης, και έτσι ο Μίσα εξασφάλισε τη θέση του. Οι μεταφορές ξυλείας γίνονταν νόμιμα, χωρίς ίχνος λαθροϋλοτόμων ή παράνομων δραστηριοτήτων.
Όμως, μια μέρα, στην άκρη του δάσους, βρήκε ένα αβοήθητο λυκόπουλο. Η μητέρα του είχε σκοτωθεί σε μάχη με έναν αγριόχοιρο, αφήνοντάς το έρμαιο στα σκληρά στοιχεία της φύσης. Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Μίσα το πήρε μαζί του.
Το λυκόπουλο μεγάλωσε και δυνάμωσε. Ο Μίσα το ονόμασε Σεργκέι, εξαιτίας ενός φωτεινού σημαδιού στο μέτωπό του. Όταν ήρθε η στιγμή να επιστρέψει στη φύση,
ο Σεργκέι δεν ξέχασε ποτέ ποιος του είχε σώσει τη ζωή. Οι δρόμοι τους συχνά διασταυρώνονταν, και ο λύκος—πλέον μεγαλόπρεπος και δυνατός—επέτρεπε στον Μίσα να τον αγγίζει, σημάδι μιας αόρατης, αλλά άρρηκτης φιλίας.
Ωστόσο, στην προσωπική του ζωή, ο Μίσα δεν είχε την ίδια τύχη. Η Οξάνα, το κορίτσι που αγαπούσε,
δεν τον είχε περιμένει όσο εκείνος υπηρετούσε τη θητεία του. Είχε επιλέξει έναν εύπορο άντρα από την πόλη, υπακούοντας στις συμβουλές της μητέρας της: «Αυτός ο Μίσα δεν έχει τίποτα να σου προσφέρει.
Αν συνεχίσεις να του γράφεις, το χωριό θα νομίζει πως θα τον παντρευτείς!» Η Οξάνα έκοψε κάθε επαφή. Ούτε γράμματα, ούτε λέξεις, ούτε καν ένα βλέμμα όταν ο Μίσα στάθηκε για ώρες κάτω από το παράθυρό της.
Και έτσι, αναγκάστηκε να δεχτεί πως η ιστορία τους είχε τελειώσει. Ένα βράδυ του καλοκαιριού, ο Μίσα οδηγούσε την τελευταία του διαδρομή, απολαμβάνοντας τον δροσερό αέρα από το ανοιχτό παράθυρο του φορτηγού.
Ο δρόμος περνούσε δίπλα στο δάσος, όταν ξαφνικά ένας ήχος έσχισε τη σιωπή—ένα μακρόσυρτο, ανατριχιαστικό ουρλιαχτό λύκου. Λίγες στιγμές αργότερα, κι άλλα ουρλιαχτά το συνόδευσαν, σαν μια παράξενη προειδοποίηση.
Και τότε, μέσα στη βραδινή ησυχία, άκουσε κάτι άλλο: μια γυναικεία φωνή, γεμάτη πανικό, να καλεί σε βοήθεια. Ο Μίσα φρέναρε απότομα, άρπαξε το παλιό κυνηγετικό του όπλο
και έτρεξε προς την κατεύθυνση των φωνών. Τα ουρλιαχτά τον οδήγησαν σε ένα ξέφωτο, όπου μια νεαρή γυναίκα είχε σκαρφαλώσει σε ένα χαμηλό κλαδί δέντρου. Τα μάτια της ήταν διάπλατα από τρόμο,
το σώμα της έτρεμε. Κάτω από το δέντρο, μια αγέλη λύκων είχε συγκεντρωθεί—αλλά δεν επιτίθονταν. Και τότε τον είδε. Ανάμεσά τους στεκόταν μια γνώριμη φιγούρα: ένας δυνατός,
γκριζωπός λύκος με ένα φωτεινό σημάδι στο μέτωπο. Ο Σεργκέι! Ο λύκος δεν ήταν απειλή. Στεκόταν μπροστά στη γυναίκα, κρατώντας τους συντρόφους του σε απόσταση.
«Σας παρακαλώ, βοηθήστε με!» η φωνή της έτρεμε από φόβο. «Θα με σκοτώσουν!» Ο Μίσα ύψωσε το όπλο και πυροβόλησε μια φορά στον αέρα. Οι λύκοι αποτραβήχτηκαν,
αλλά ο Σεργκέι έμεινε στη θέση του. Τα μάτια του ήταν ίδια όπως πάντα—σοφά, γεμάτα κατανόηση. Ο Μίσα πλησίασε και χάιδεψε το κεφάλι του λύκου.«Καλή δουλειά, φίλε μου», ψιθύρισε.
Ο Σεργκέι κούνησε την ουρά του, πριν στραφεί στη γυναίκα και τη γλείψει απαλά στο γόνατο, σαν να την καθησύχαζε. Όμως η ένταση την είχε εξαντλήσει. Λίγες στιγμές αργότερα, έχασε τις αισθήσεις της.
Ο Μίσα την έπιασε πριν πέσει, τη σήκωσε στα χέρια του και την πήγε στο φορτηγό. Στον δρόμο, η γυναίκα άνοιξε αργά τα μάτια. «Ευχαριστώ», ψιθύρισε. Το μόνο που του είπε ήταν το όνομά της: Άλλα.
Η μητέρα του Μίσα, η Αλεξάνδρα, την υποδέχτηκε με ζεστασιά. «Είσαι ασφαλής εδώ», της είπε. Τις επόμενες μέρες, καθώς η Άλλα ανέκτησε τις δυνάμεις της, αποκάλυψε την ιστορία της.
Ο πατέρας της ήταν πλούσιος επιχειρηματίας, αλλά όταν ξαφνικά πέθανε, η Άλλα ήξερε πως δεν ήταν φυσικό. Η μητριά της, η Σβετλάνα, είχε βάλει στο σπίτι έναν εραστή, έναν απατεώνα ονόματι Ντενίς.
Και όταν η Άλλα τους άκουσε να σχεδιάζουν τον δικό της θάνατο, ήταν ήδη αργά. Την χτύπησαν, την έριξαν σε μια απόμερη χαράδρα, αφήνοντάς την για βορά στα θηρία.
Αλλά ο Σεργκέι είχε άλλα σχέδια. Με ένα έξυπνο σχέδιο, ο Μίσα και οι χωρικοί παγίδευσαν τους εγκληματίες, και όταν εκείνοι προσπάθησαν να το σκάσουν, ο Σεργκέι ήταν εκεί για να τους σταματήσει.
Όταν όλα τελείωσαν, η Άλλα κοίταξε τον Μίσα με ένα αβέβαιο χαμόγελο. «Τι θα κάνω τώρα; Είμαι μόνη», ψιθύρισε. Ο Μίσα της έπιασε απαλά το χέρι. «Δεν είσαι μόνη».
Και δεν ήταν. Αυτό που ξεκίνησε ως διάσωση, μετατράπηκε σε κάτι βαθύτερο—έναν δεσμό που κανένας χειμώνας, κανένας φόβος, και κανένα τραύμα δεν μπορούσε να σπάσει.
