Οταν ο Φιόντορ ολοκλήρωσε τις σπουδές του και επιτέλους βρέθηκε στα πόδια του, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία γι’ αυτόν: Ποτέ ξανά δεν θα επέστρεφε στο σπίτι που δεν είχε νιώσει ποτέ σαν σπίτι.
Αλλά τότε ήρθε εκείνη η μία κλήση. Η μητέρα του. Ζήτησε να τον δει. Η φωνή της ακουγόταν απαλή, μετανιωμένη, σχεδόν ικετευτική. Για πρώτη φορά στη ζωή του, είπε τις λέξεις που η καρδιά του είχε ποθήσει: Συγγνώμη.
Και ο Φιόντορ τη πίστεψε. Ήθελε να την πιστέψει. Ήθελε να κρατηθεί από αυτήν, σαν ένας ναυαγός από τη σανίδα διάσωσης. Ίσως να είχε όντως αλλάξει κάτι. Ίσως να τον είχε αγαπήσει πάντα, απλώς δεν ήξερε πώς να το δείξει.
Από τότε άρχισε να τον καλεί σε οικογενειακές συγκεντρώσεις, να τον παίρνει τηλέφωνο τακτικά, να ενδιαφέρεται για τη ζωή του. Ο Φιόντορ ήταν σε κατάσταση μέθης. Έπινε την προσοχή της σαν τη διψασμένη
γη που περιμένει τη βροχή. Επιτέλους δεν ήταν το παραμελημένο παιδί που στεκόταν στην άκρη. Επιτέλους ήταν μέρος της οικογένειας. Αλλά δεν κατάλαβε ότι τα κύματα της ευτυχίας άρχιζαν να μετατρέπονται σε μια δίνη καταστροφής.
Αρχικά ήταν μικρές λεπτομέρειες. «Φιόντορ, μπορείς να βοηθήσεις τον Αλέξι να μελετήσει; Έχει δυσκολίες στο πανεπιστήμιο.» Φυσικά, βοήθησε. Μετά: «Μπορείς να του γράψεις μία αναφορά; Μόνο μία μικρή.»
Έπειτα μια ομιλία. Μια εργασία. Μια ολόκληρη πτυχιακή εργασία. Η μητέρα του ήταν πάντα γεμάτη εγκώμια. «Χωρίς εσένα θα ήμασταν χαμένοι,» του έλεγε με αυτήν τη ζεστή φωνή που είχε τόσο ανάγκη να ακούσει.
Κάθε της λέξη ήταν σαν χάδι στην ψυχή του. Δεν τον είχε επαινέσει ποτέ όταν αποφοίτησε με άριστα. Ούτε όταν πάλεψε μόνος του για να ολοκληρώσει τις σπουδές του. Αλλά τώρα το έκανε. Και αυτό σήμαινε τα πάντα για εκείνον.
Όμως, όταν ο αδελφός του, με τη βοήθεια του Φιόντορ, τερμάτισε τις σπουδές του, η ατμόσφαιρα άλλαξε. Ξαφνικά υπήρχαν οικονομικά προβλήματα. Ο Αλέξι είχε χρέη. Ο Αλέξι είχε κακή τύχη.
Ο Αλέξι χρειαζόταν χρήματα. Και ο Φιόντορ έδινε. Ξανά και ξανά. Και τότε, ο Νικολάι, ο πατριός του, άφησε τη μητέρα του. «Δεν μπορώ να συνεχίσω,» της είπε και έφυγε. Και ο Φιόντορ, ανόητος και πιστός σαν σκύλος,
υποσχέθηκε στη μητέρα του ότι δεν θα την άφηνε μόνη της. Έτσι, έδινε ακόμα περισσότερα. Παραιτούταν από νέα ρούχα, από ελεύθερο χρόνο, από όλα – μόνο και μόνο για να είναι η οικογένειά του ευτυχισμένη.
Και τότε, μια παγωμένη χειμωνιάτικη μέρα, είχε ανάγκη από κάτι. Μόνο ένα ζεστό μπουφάν. «Αυτή τη φορά δεν μπορώ να σε βοηθήσω,» της είπε με προσοχή στο τηλέφωνο.
Άκουσε τη φωνή της να αλλάζει, σαν να κρυβόταν πίσω από τα γλυκά λόγια της μια σκοτεινή μάσκα. «Πώς μπορείς να είσαι τόσο άκαρδος;!» φώναξε. «Με όλα όσα έχουμε κάνει για σένα?!»
Ο Φιόντορ πάγωσε. Ήταν σαν να τον χτύπησε ένα παγωμένο χαστούκι. Λίγες μέρες αργότερα, καθόταν σε ένα καφέ με την Σβέτλανα. Γνωρίζονταν από την έβδομη τάξη. Ήταν η μόνη που τον καταλάβαινε.
«Φιόντορ, ξύπνα,» του είπε, κοιτώντας τον με τα έξυπνα και ζεστά μάτια της. «Η μητέρα σου σε χρησιμοποιεί.» Εκείνος γέλασε πικρά. «Όχι, αυτό… δεν μπορεί να είναι.» Αλλά βαθιά μέσα του το ήξερε πια.
Και τότε, κάτι συνέβη που άλλαξε τα πάντα. Η Σβέτλανα τον κάλεσε κλαίγοντας. Ο πατέρας της ήταν βαριά άρρωστος. Χρειαζόταν επειγόντως μια καρδιοχειρουργική επέμβαση.
Η ασφάλεια θα αργούσε να πληρώσει. Ένα δάνειο ήταν η μόνη τους ελπίδα. «Φιόντορ… Μπορώ να δώσω τον αριθμό σου ως επαφή; Δεν ξέρω σε ποιον άλλο να απευθυνθώ.»
Ένιωσε έναν πόνο στην καρδιά του. Αν δεν είχε θυσιάσει τα πάντα για τη μητέρα και τον αδελφό του, τώρα θα μπορούσε να βοηθήσει. Όχι. Αρκετά. Πήγε στον αφεντικό του και ζήτησε προκαταβολή.
Ο αφεντικός του ήταν σκληρός άντρας, αλλά δίκαιος. «Πόσα χρειάζεσαι;» ρώτησε απλά. Και σε λίγα λεπτά, όλα είχαν τακτοποιηθεί. Το 20% του μισθού του θα αφαιρούταν μέχρι να αποπληρωθούν τα χρέη. Αλλά δεν τον ένοιαζε.
Όταν το είπε στην Σβέτλανα, εκείνη του έπεσε στην αγκαλιά κλαίγοντας. «Φιόντορ, θα σου επιστρέψω κάθε σεντ!» Την κράτησε σφιχτά. «Μην το σκέφτεσαι. Ο πατέρας σου σε χρειάζεται τώρα.»
Λίγες ώρες αργότερα, βρισκόταν στο νοσοκομείο και περίμενε τα αποτελέσματα της επέμβασης. Ο Φιόντορ προσευχόταν. Εκείνος που ποτέ δεν πίστευε σε τίποτα, έκλεισε τα μάτια και προσευχήθηκε.
Όταν ο γιατρός βγήκε και χαμογέλασε, ο Φιόντορ ένιωσε μια ανακούφιση που δεν μπορούσε να περιγράψει. Και τότε, η μητέρα της Σβέτλανας είπε κάτι που άλλαξε για πάντα την καρδιά του.
«Ευχαριστούμε, Φιόντορ. Είσαι μέλος της οικογένειάς μας. Ξέρεις ότι η Σβέτλανα είναι ερωτευμένη μαζί σου από την έβδομη τάξη, έτσι;» Οι λέξεις του πέρασαν σαν κεραυνός. Η Σβέτλανα έγινε κατακόκκινη.
Ο Φιόντορ ήξερε ότι έπρεπε να της μιλήσει. Αλλά μόνο όταν ο πατέρας της θα είχε αναρρώσει. Όταν γύρισε στο σπίτι, βρήκε τη μητέρα του να κάθεται μπροστά από την πόρτα του.
Τα χέρια της ήταν σταυρωμένα, το πρόσωπό της μια μάσκα θυμού και κατηγορίας. «Γιατί δεν απαντάς στο τηλέφωνο?! Ο αδελφός σου είναι σε μπελάδες. Έχει τραυματίσει κάποιον.
Θέλουν να τον μηνύσουν. Πρέπει να αναλάβεις την ευθύνη!» Ο Φιόντορ έμεινε ακίνητος. Για μια στιγμή, ήταν σαν να περνούσε όλη του η ζωή μπροστά από τα μάτια του – τα χρόνια της παραμέλησης,
η εκμετάλλευση της καλοσύνης του, η πικρή επιθυμία για αγάπη που ποτέ δεν υπήρξε. Και τότε γέλασε. Γέλασε γιατί ήταν τόσο παράλογο. Γέλασε γιατί επιτέλους έβλεπε καθαρά.
Έκανε ένα βήμα πίσω, κοίταξε τη μητέρα του και είπε: «Ξέρεις, μαμά; Έχεις δίκιο. Ποτέ δεν είχα πραγματική μητέρα.» Γύρισε και έφυγε. Στην καρδιά του δεν υπήρχε πόνος. Μόνο ελευθερία.
