«Μαμά, πρέπει να μιλήσουμε.» Η Ελένα τραβήχτηκε στην άκρη, αφήνοντας την κόρη της να περάσει. Κάτι στον τόνο της φωνής της έσφιξε την καρδιά της σαν σιδερένια λαβή.
«Έλα μέσα, αγάπη μου. Μόλις έφτιαξα τσάι. Το αγαπημένο σου – αυτό που μου έφερες.» «Όχι, δεν θέλω.» Η Βίκα στάθηκε στη μέση της κουζίνας, τα δάχτυλά της σφιγμένα γύρω από το κινητό.
«Δεν θα αργήσω. Μαμά, πρέπει να φύγεις από το διαμέρισμα. Μέχρι αύριο.» Η Ελένα ένιωσε τα γόνατά της να λυγίζουν. Κρατήθηκε από τον πάγκο για να μη χάσει την ισορροπία της.
«Τι… τι είπες;» «Το διαμέρισμα πρέπει να αδειάσει. Αύριο.» Τα δάχτυλα της Βίκας έτρεχαν στην οθόνη, σαν να έκλεινε απλώς μια ακόμα δουλειά. «Δεν μπορώ να το καθυστερήσω άλλο.»
Το καυτό τσάι ξεχύθηκε από το φλιτζάνι της Ελένας και έκαψε το χέρι της, αλλά δεν το ένιωσε. «Βίκα, δεν καταλαβαίνω… Μα εδώ είναι το σπίτι μου! Εσύ η ίδια—» «Είναι απλώς ένα διαμέρισμα, μαμά.»
Η Βίκα αναστέναξε ανυπόμονα. «Έζησες εδώ αρκετά. Δεν μπορώ να σε συντηρώ άλλο.» «Να με… συντηρείς;» Η Ελένα γέλασε νευρικά. «Αγάπη μου, πληρώνω τα έξοδά μου, καθαρίζω, μαγειρεύω, εγώ—»
«Μην το κουράζουμε.» Η Βίκα έκανε μια γκριμάτσα. «Η απόφαση έχει παρθεί. Άφησε απλώς τα κλειδιά στο τραπέζι.» Γύρισε προς την πόρτα, αλλά η Ελένα την άρπαξε από τον καρπό.
«Περίμενε! Τουλάχιστον εξήγησέ μου… Γιατί; Τι άλλαξε;» «Τίποτα δεν άλλαξε.» Τα μάτια της Βίκας ήταν κενά. «Είναι απλά… μια μπίζνα. Το διαμέρισμα μπορεί να νοικιαστεί πιο ακριβά.»
Η πόρτα έκλεισε με δύναμη. Η Ελένα έμεινε μόνη. Ένας βόμβος γέμισε τα αυτιά της, σαν να βούιζε όλος ο κόσμος. Σιγά σιγά, κάθισε σε μια καρέκλα και κοίταξε την τσαγιέρα που είχε αναποδογυρίσει.
Οι χρυσαφένιες αντανακλάσεις του απογευματινού ήλιου χόρευαν μέσα στην μικρή λίμνη που είχε σχηματιστεί πάνω στο τραπέζι. Σηκώθηκε και πήγε στο σαλόνι. Στον τοίχο κρέμονταν παλιές φωτογραφίες
– η Βίκα με το λευκό της φόρεμα την ημέρα της αποφοίτησής της, χαμογελαστή, λαμπερή. Δίπλα, μια άλλη εικόνα: η Βίκα παιδάκι, με άμμο στα μάγουλα, να χτίζει ένα κάστρο στην παραλία,
ενώ η Ελένα γελούσε και προσπαθούσε να την προστατέψει από τα κύματα. Τότε, η Ελένα είχε πουλήσει τη ντάτσα της για να πληρώσει τις σπουδές της Βίκας. Όμως… ήταν αυτό θυσία; Όχι. Ήταν απλώς… αγάπη.
«Κοριτσάκι μου…» ψιθύρισε, αγγίζοντας το τζάμι της κορνίζας με τα ακροδάχτυλά της. «Πώς μπόρεσες;» Η νύχτα κύλησε αργά, ασήκωτη. Μηχανικά, η Ελένα άρχισε να μαζεύει τα πράγματά της.
Τα χάιδευε ένα προς ένα – το τραπέζι με τα σημάδια από παλιές κουβέντες και ποτήρια κρασιού, την παλιά της λάμπα που φώτιζε τόσες βραδιές, τους χορευτικούς ίσκιους μιας γλαστρούλας που ποτέ δεν άνθισε.
Μια παράλογη ελπίδα σφηνώθηκε μέσα της: ίσως το πρωί να χτυπήσει το τηλέφωνο. Ίσως η Βίκα πει πως ήταν λάθος, ένα αστείο, κάτι… Αλλά το τηλέφωνο έμεινε σιωπηλό. Και η αυγή πλησίαζε αδυσώπητα.
Η πρώτη νύχτα ήταν ασφυκτική. Η Ελένα κάθισε σε ένα παγκάκι, σφίγγοντας τη λαβή του ταλαιπωρημένου βαλίτσας της, κοιτώντας τα φωτισμένα παράθυρα της πόλης.
Εκεί μέσα, οι άνθρωποι κοιμόντουσαν στις ζεστές τους κρεβατοκάμαρες. Εκείνη; Πώς έφτασε εδώ; «Καλησπέρα.» Μια βαθιά, βραχνή φωνή διέκοψε τις σκέψεις της. Ένας άντρας, με γένια και φθαρμένο μπουφάν,
κάθισε στην άλλη άκρη του παγκακιού. «Μη φοβάσαι,» είπε χαμηλόφωνα. «Λίγο να ξαποστάσω. Κι εσύ έξω τη βγάζεις, ε;» Η Ελένα έσφιξε τη βαλίτσα της. «Όχι… απλώς… κάνω έναν περίπατο.»
Ο άντρας χαμογέλασε στραβά. «Με βαλίτσα; Στις τρεις το πρωί;» «Ναι… μου αρέσουν οι νυχτερινοί περίπατοι.» «Καταλαβαίνω.» Έβγαλε ένα μήλο από την τσέπη του και της το έτεινε. «Καθαρό. Το ξέπλυνα στο συντριβάνι.»
Η Ελένα αρνήθηκε, αλλά το στομάχι της γουργούρισε. «Είμαι ο Σεμιόν,» είπε ο άντρας. «Τρεις μήνες στον δρόμο. Η γυναίκα μου με πέταξε έξω. Κι εσένα; Ποιος σε έδιωξε;»
«Η κόρη μου,» ψιθύρισε η Ελένα. Ο Σεμιόν αναστέναξε. «Τα παιδιά σήμερα… είναι αλλιώς. Ο γιος μου είναι στην Αμερική. Δυο χρόνια περιμένω ένα τηλεφώνημά του.» Το ξημέρωμα, ο Σεμιόν είχε φύγει.
Στο παγκάκι, όμως, είχε αφήσει ένα δεύτερο μήλο και ένα χαρτί με μια διεύθυνση. «Εκεί έχει ζέστη,» της είχε πει. «Και κάποιες φορές, φαγητό.» Η Ελένα δίστασε. Όχι… Όχι ακόμη.
Αντ’ αυτού, πάτησε το κουδούνι της Άννας, της παλιάς της γειτόνισσας. Η πόρτα άνοιξε. «Ελένα; Μα τι σου συνέβη; Είσαι χλωμή σαν φάντασμα!» «Άννα…» Η φωνή της έσπασε. «Μπορώ να μείνω εδώ… για λίγο;»
Το άρωμα του ψωμιού πλημμύρισε το μικρό διαμέρισμα. Η Άννα σούφρωσε τα χείλη της. «Πάντα την κακομάθαινες… θυμάσαι τα λεφτά για τον γάμο της; Ούτε ένα ευχαριστώ.»
Η Ελένα δεν απάντησε. Τρεις μέρες αργότερα, βρήκε ένα παλιό σημειωματάριο. Ένα όνομα την έκανε να σταθεί. Βλαντιμίρ. Ένας παλιός οικογενειακός φίλος. Τα χέρια της έτρεμαν καθώς σχημάτιζε τον αριθμό.
«Βλαντιμίρ; Είμαι η Ελένα…» Μια ώρα μετά, στεκόταν στο γραφείο του. «Έχουμε θέση σε μια συσσίτιο για άστεγους,» της είπε. «Τουλάχιστον προσωρινά. Μπορείς να μαγειρεύεις;»
Η Ελένα χαμογέλασε αχνά. «Μα όλη μου τη ζωή…» Και για πρώτη φορά, μια σπίθα ελπίδας ζέστανε την καρδιά της.
