Ο Αντρέι έπιασε απαλά το χέρι της μητέρας του και την τράβηξε διακριτικά στην άκρη, αφήνοντας τη Λένα μόνη της, εκτεθειμένη μπροστά στο πλήθος. Δεκάδες βλέμματα καρφώθηκαν πάνω της,
γεμάτα κρυφή επικριτικότητα, μια σιωπηλή, αλλά αμείλικτη κρίση. Όλοι γνώριζαν ότι είχε απορρίψει το φόρεμα που της είχε προτείνει η πεθερά της. Αλλά η Λένα δεν άντεχε τη χλιδή και τα περιττά στολίδια.
Το δικό της φόρεμα δεν ήταν φτηνό – κάθε άλλο. Ήταν ένα αριστούργημα κομψότητας, λιτό και διαχρονικό, χωρίς περιττές φανφάρες. Μουρμουρητά άρχισαν να αναδεύονται ανάμεσα στους καλεσμένους,
σαν φίδια που γλιστρούσαν αθόρυβα στο γρασίδι. Μια φωνή ξεχώρισε – της Σβετλάνα. Εκείνης που κάποτε είχε πιστέψει ότι θα γινόταν η γυναίκα του Αντρέι. Δεν ήταν απλώς έρωτας· ήταν σχέδιο.
Ο πατέρας της ήταν υψηλόβαθμο στέλεχος τράπεζας, κι ένας γάμος με τον Αντρέι θα ήταν η τέλεια ένωση συμφερόντων. Σε αντίθεση με τη Λένα, που η πεθερά της θεωρούσε πάντα «ακατάλληλη νύφη».
Η Λένα περιέτρεξε με το βλέμμα της τα πρόσωπα των παρευρισκομένων. Σαρκαστικά χαμόγελα, ψεύτικη καλοσύνη, αποδοκιμασία που κρυβόταν πίσω από κρυστάλλινα ποτήρια σαμπάνιας.
Τι περίμενε δηλαδή; Η αίθουσα ήταν γεμάτη φίλους της οικογένειας του Αντρέι. Οι δικές της φίλες στέκονταν μακριά, λες και προσπαθούσαν να μην λερωθούν από το δηλητήριο αυτής της βραδιάς.
Ένας κόμπος ανέβηκε στον λαιμό της. Τα μάτια της κάηκαν από δάκρυα που πάλευε να συγκρατήσει. Ο Αντρέι δεν την υπερασπίστηκε. Δεν είπε τίποτα. Ίσως φοβόταν ότι, αν το έκανε,
θα έχανε την εύνοια – και τα χρήματα – της οικογένειάς του. Η συνειδητοποίηση αυτή ήρθε σαν κεραυνός. Τόσο καιρό έβλεπε, αλλά δεν ήθελε να δει. Έκανε λάθος. Δεν έπρεπε να τον είχε παντρευτεί.
Γύρισε απότομα και άρχισε να τρέχει. Δεν θα τους χάριζε την ικανοποίηση να τη δουν να κλαίει. Το νυφικό της, λευκό σαν το φεγγάρι, ανεμίζοντας πίσω της, τράβηξε τα βλέμματα των περαστικών καθώς
έτρεχε προς το πάρκο δίπλα στο ποτάμι. Η πόλη χανόταν πίσω της, τα φώτα γίνονταν μικρά, απόμακρα αστέρια. Μόνο το νερό και το απαλό θρόισμα των δέντρων συνόδευαν την αναπνοή της.
Είχε φανταστεί αλλιώς τη ζωή της. Έναν άντρα που θα την αγαπούσε γι’ αυτήν που ήταν, όχι για την καταγωγή της. Μια οικογένεια που θα την αγκάλιαζε, όχι που θα την έκρινε. Όχι πολυτέλεια, όχι πλούτη – απλά ευτυχία.
Είχε παραβλέψει τόσα σημάδια. Την πρώτη φορά που γνώρισε τη μητέρα του Αντρέι. Τη στιγμή που εκείνη την κοίταξε από την κορυφή ως τα νύχια και είπε: «Ο γιος μου μπορεί να βρει κάτι καλύτερο.»
Κι εκείνος; Σιωπή. Η σιωπή του την πλήγωσε περισσότερο απ’ όλα. Όταν έφτασε στο ποτάμι, έπεσε στο γρασίδι, αφήνοντας τα δάκρυα να τρέξουν ανεξέλεγκτα. Έκλαψε, μέχρι που ένιωσε κενή.
Κι έπειτα, σήκωσε το βλέμμα. Στην απέναντι όχθη, μια φιγούρα στεκόταν ακίνητη. Ήταν μια ηλικιωμένη γυναίκα. Είχε περάσει το προστατευτικό κιγκλίδωμα, τα χέρια της τρέμανε,
και τα χείλη της κινούνταν αργά, σαν να προσευχόταν. Μια παγωμένη ανατριχίλα διέτρεξε τη Λένα. «Μη!» φώναξε. «Τι κάνετε εκεί;» Η γυναίκα άνοιξε τα μάτια της και την κοίταξε. Το βλέμμα της έπεσε στο νυφικό.
«Συγχώρα με, παιδί μου… Δεν ήξερα ότι κάποιος με έβλεπε.» Η Λένα ένιωσε ανακούφιση. «Μιλάτε… Αυτό είναι καλό.» Η ηλικιωμένη χαμογέλασε θλιμμένα. «Δεν έχει σημασία.
Όταν γίνεσαι βάρος για την ίδια σου την οικογένεια, όταν σε διώχνουν από το ίδιο σου το σπίτι, τότε… τότε δεν έχεις πια λόγο ύπαρξης.» Η Λένα ένιωσε έναν κόμπο στο στήθος.
«Αυτό δεν είναι αλήθεια. Ο καθένας μας είναι σημαντικός για κάποιον… Ίσως όχι γι’ αυτούς που θα θέλαμε. Αλλά πάντα για κάποιον.» Δίστασε για μια στιγμή. Μετά, πήρε μια απόφαση.
«Πώς σας λένε;» «Γιεκατερίνα Σεργκέγιεβνα.» «Εγώ είμαι η Λένα. Σήμερα παντρεύτηκα… και έφυγα από τον γάμο μου. Αλλά δεν θα σας αφήσω εδώ. Θα έρθετε μαζί μου. Θα σας φτιάξω ένα τσάι που δεν έχετε ξαναπιεί.»
Ένα αχνό χαμόγελο φάνηκε στο γερασμένο πρόσωπο. «Τι το ιδιαίτερο έχει αυτό το τσάι;» «Θα το ανακαλύψετε.» Η Γιεκατερίνα την κοίταξε σιωπηλά. «Γιατί νοιάζεσαι για μένα, παιδί μου;
Εσύ η ίδια δεν έχεις προβλήματα;» Η Λένα γέλασε ελαφρά. «Α, μπα. Απλά έκανα ένα λάθος. Αυτό είναι όλο. Και τώρα πάμε.» Άπλωσε το χέρι της. Η ηλικιωμένη γυναίκα το κοίταξε για μια στιγμή. Και έπειτα, το πήρε.
Ήταν η αρχή μιας νέας ιστορίας. Για τις δυο τους.
