Μάρτιν, ένα 14χρονο αγόρι, ζει σε δύσκολες συνθήκες και κερδίζει τα προς το ζην δουλεύοντας ως καθαριστής παπουτσιών σε ένα υπόγειο πέρασμα της πόλης. Ο πατέρας του πέθανε σε ένα αυτοκινητιστικό
δυστύχημα πριν από τρία χρόνια και η μητέρα του, η Μαριάμ, είναι παράλυτη από ένα εγκεφαλικό. Από εκείνη τη στιγμή, ο Μάρτιν είναι το μόνο άτομο που μπορεί να φροντίσει την οικογένειά του.
Παρά τις συνεχείς δυσκολίες, παραμένει αποφασισμένος να υποστηρίξει την οικογένειά του και να μην το βάλει κάτω.
Ένα ηλιόλουστο απόγευμα, ενώ ο Μάρτιν περιμένει με δυσκολία να βρει έναν πελάτη, περνάει δίπλα του ένας άντρας με ακριβά, βρώμικα δερμάτινα παπούτσια και απαιτεί να του τα καθαρίσει.
Ο άντρας, ο οποίος αργότερα αποκαλύπτεται ότι λέγεται Σίλβεστερ, είναι ανυπόμονος και απογοητευμένος από τη δουλειά του αγοριού. Κάνει χλευαστικά σχόλια για τον Μάρτιν και την φτωχή του οικογένεια.
Ο Σίλβεστερ, ένας πλούσιος άντρας που προφανώς δεν έχει καμία κατανόηση για τις δυσκολίες των φτωχών, λέει ειρωνικά: «Ο σκύλος μου θα το έκανε καλύτερα με τη γλώσσα του!» Παρά την προσβολή,
ο Μάρτιν παραμένει ευγενικός και προσπαθεί να καθαρίσει τα παπούτσια όσο το δυνατόν καλύτερα.
Καθώς δουλεύει στα παπούτσια, ο Σίλβεστερ συνεχίζει να κάνει απαξιωτικά σχόλια για τον πατέρα του Μάρτιν και την φτωχή του οικογένεια. Όταν τελειώνει, ο Σίλβεστερ του λέει με περιφρόνηση:
«Για αυτό το θλιβερό αποτέλεσμα; Εφτά δολάρια; Δεν το πιστεύω, αγόρι!» Χωρίς να του δώσει τα χρήματα, φεύγει, αφήνοντας τον Μάρτιν να τον ακολουθεί και να παρακαλά για τα χρήματα.
Μετά από αυτή τη προσβολή, ο Μάρτιν αισθάνεται απογοητευμένος και λυπημένος. Όμως, θυμάται τα λόγια του πατέρα του: «Ποτέ μην τα παρατάς, κάθε αποτυχία είναι ένα βήμα πιο κοντά στο όνειρό σου.»
Με αυτή την ανάμνηση των αξιών του πατέρα του, προσπαθεί να μην αφήσει την αλαζονεία του πλούσιου άντρα να τον απογοητεύσει. Επιστρέφει στη θέση του για να συνεχίσει να δουλεύει για την οικογένειά του.
Την επόμενη μέρα, ενώ περιμένει πελάτες, ακούει ξαφνικά φωνές βοήθειας. Μια γυναίκα φωνάζει για βοήθεια και ο Μάρτιν τρέχει αμέσως προς τον θόρυβο. Προς μεγάλη του έκπληξη, αναγνωρίζει
τον άντρα που τον είχε προσβάλει την προηγούμενη μέρα – είναι ο Σίλβεστερ, ο οποίος έχει πνιγεί από ένα μήλο και αδυνατεί να βοηθήσει τον εαυτό του. Ο Μάρτιν αντιδρά γρήγορα, σπάζοντας το
παράθυρο του αυτοκινήτου με μια πέτρα και βγάζοντας τον Σίλβεστερ έξω. Μερικά δυνατά χτυπήματα στην πλάτη καταφέρνουν να τον ελευθερώσουν από το μπλοκαρισμένο κομμάτι μήλου και να τον κάνουν να ανασάνει ξανά.
Ο Σίλβεστερ, απορημένος γιατί το παιδί τον βοήθησε παρά την προηγούμενη κακομεταχείριση, τον ευχαριστεί ειλικρινά: «Μου έσωσες τη ζωή. Μετά από όλα όσα έκανα χθες, γιατί με βοήθησες;»
Ο Μάρτιν απαντά ήρεμα: «Ήταν το σωστό.» Ο Σίλβεστερ, βαθιά συγκινημένος από την πράξη του Μάρτιν, συνειδητοποιεί την αδικία που του έκανε και προσπαθεί να απολογηθεί.
Ρωτάει πώς μπορεί να το διορθώσει και προσφέρει μια γενναιόδωρη ανταμοιβή. Αλλά ο Μάρτιν αρνείται και ζητά μόνο τα επτά δολάρια που του οφείλονταν την προηγούμενη μέρα,
κάτι που εκπλήσσει τον Σίλβεστερ ακόμα περισσότερο. «Μπορώ να σου δώσω πολύ περισσότερα. Ίσως μια νέα αρχή; Μια καλύτερη ζωή;» λέει ο Σίλβεστερ. Όμως ο Μάρτιν, που σκέφτεται μόνο το καλό της οικογένειάς του,
απαντά: «Δεν χρειάζομαι νέα αρχή. Θέλω μόνο να φροντίσω την οικογένειά μου.»
Ο Σίλβεστερ του δίνει τελικά τα χρήματα, και καθώς το πλήθος που είχε συγκεντρωθεί διαλύεται, ρωτάει τον Μάρτιν το όνομά του. «Μάρτιν», λέει το αγόρι. Ο Σίλβεστερ του κλείνει το μάτι και λέει: «Δεν θα σε ξεχάσω, Μάρτιν.»
Το επόμενο πρωί, ενώ ο Μάρτιν ξυπνά, η αδερφή του, η Ιωσηφίνα, τον φωνάζει ενθουσιασμένη: «Μάρτι! Μάρτι! Έλα γρήγορα!» Ο Μάρτιν τρέχει έξω και βλέπει τη μητέρα του, η οποία κάθεται στο αναπηρικό καροτσάκι,
να κοιτάζει με απορία τα πολλά χρήματα που βρίσκονται μπροστά στην πόρτα τους. Σε μια λευκή τσάντα υπάρχει ένα γενναιόδωρο ποσό μετρητών και μια επιστολή.
Με τα χέρια που τρέμουν, ο Μάρτιν ανοίγει την επιστολή και διαβάζει δυνατά: «Το ευχαριστώ είναι μια μικρή λέξη για ό,τι έκανες. Ξέρω ότι θα το αρνιόσουν, αλλά αξίζεις μια ευτυχισμένη παιδική ηλικία.
Μου πήρε μόνο μία ώρα να βρω τη διεύθυνσή σου. Ο κόσμος είναι μικρός, ε; Ελπίζω να συναντηθούμε ξανά και ελπίζω να παραμείνεις η αληθινή καρδιά του χρυσού που είσαι!»
Η επιστολή προέρχεται από τον Σίλβεστερ, ο οποίος πλέον επιθυμεί να ζητήσει συγνώμη από τον Μάρτιν. Τα μάτια του Μάρτιν γεμίζουν με δάκρυα χαράς και έκπληξης. Η Ιωσηφίνα χοροπηδά από χαρά,
και η μητέρα του είναι συγκλονισμένη από το απροσδόκητο δώρο. Ωστόσο, ο Μάρτιν παραμένει σκεπτικός. Αυτά τα χρήματα θα μπορούσαν να αλλάξουν τα πάντα – να βοηθήσουν στην αποθεραπεία της μητέρας του,
να δώσουν στην Ιωσηφίνα μια καλύτερη εκπαίδευση και να προσφέρουν στην οικογένειά τους ένα καλύτερο μέλλον. Αλλά ο Μάρτιν αναρωτιέται αν είναι σωστό να τα αποδεχτεί.
Πηγαίνει στο μικρό δωμάτιο όπου υπάρχει ένα μικρό βωμό και παίρνει δύο χαρτάκια. Στο ένα γράφει «ΝΑ ΘΥΜΑΜΑΙ» και στο άλλο «ΝΑ ΞΕΧΝΩ». Αναστενάζει και αναφλέγει ένα κερί μπροστά από τον σταυρό.
«Πατέρα», ψιθυρίζει, «βοήθησέ με να πάρω τη σωστή απόφαση.» Κλείνοντας τα μάτια του, ανοίγει ένα από τα χαρτάκια και διαβάζει τη λέξη «ΝΑ ΘΥΜΑΜΑΙ». Ένα χαμόγελο απλώνεται στο πρόσωπό του.
Ο Μάρτιν έχει βρει την απάντησή του: Θα αποδεχτεί τα χρήματα, αλλά όχι για τον εαυτό του, παρά για την οικογένειά του, για να εξασφαλίσει το μέλλον τους.
Με αποφασιστικότητα, καλεί την Ιωσηφίνα. «Πήγαινε στη μαμά και πες της ότι σήμερα θα πάμε στον γιατρό. Και μετά θα πάρουμε παγωτό. Θα της αγοράσουμε καινούριο κρεβάτι και αρκετό
φαγητό για μια ολόκληρη εβδομάδα.» Όταν η Ιωσηφίνα φωνάζει από χαρά, ο Μάρτιν κρατά σφιχτά την επιστολή και ξέρει ότι, θυμούμενος τις αξίες του πατέρα του, έκανε τη σωστή επιλογή.
Δεν μόνο θυμήθηκε το παρελθόν, αλλά έκανε και ένα βήμα προς ένα καλύτερο μέλλον.
