Με τον καινούργιο ιδιοκτήτη, δεν υπήρχαν ακόμα συμβόλαια, γι’ αυτό και όλη η ομάδα βρέθηκε στο δρόμο. Κάποιοι βρήκαν δουλειά, άλλοι περιπλανήθηκαν χωρίς σκοπό. Όμως, ενώ οι άλλοι είχαν την ελευθερία να επιλέξουν,
η Βάλια δεν είχε αυτή την πολυτέλεια. Έπρεπε να πληρώσει το ενοίκιο του σπιτιού της, να προετοιμάσει τον γιο της για το σχολείο και απλά να επιβιώσει. Για μια εβδομάδα περπάτησε στους δρόμους της πόλης
σαν καταδιωγμένο ελάφι. Οι καλές θέσεις είχαν ήδη καλυφθεί, και στις κακές δεν θα μπορούσε να επιβιώσει. Μετά από αρκετό σκέψη, άρχισε να ψάχνει για δουλειές εκτός του τομέα της. Όπως λένε:
«Δεν πρόκειται για πολυτέλεια, πρόκειται για επιβίωση», αλλά ούτε εκεί είχε τύχη. Δύο εβδομάδες αργότερα, είδε τυχαία μια αγγελία. Ο διευθυντής, ή όποιος ήταν υπεύθυνος στην βενζινάδικο, την κοίταξε προσεκτικά:
«Μήπως είχατε εμπλοκή σε αμφίβολες υποθέσεις;» Η Βάλια ένιωσε μπερδεμένη: «Γιατί το λέτε αυτό;» «Λοιπόν, πρέπει να υπάρχει κάποιος λόγος για τον οποίο απολύθηκατε.»
«Είπα ήδη ότι όλοι απολύθηκαν, ο νέος ιδιοκτήτης ήρθε με την δική του ομάδα.» «Και δεν φοβάστε μήπως το ελέγξω;» «Όχι, φυσικά όχι. Μπορώ να σας δώσω τα στοιχεία της προηγούμενης δουλειάς μου.»
«Άφησέ το, είναι απλώς παράξενο πώς μια έμπειρη λογίστρια θα δεχτεί έναν τόσο απλό ρόλο.» «Λοιπόν, στην πόλη μας δεν υπάρχει άλλη δουλειά που να πληρώνει, τουλάχιστον κάτι.
Και οι άνθρωποι που εργάζονται εδώ κρατούν τη θέση τους γιατί δεν βλέπουν άλλη επιλογή.» «Ναι, αυτό ίσως να είναι αλήθεια. Αλλά αν εδώ δεν τα καταφέρετε ή κάνετε λάθη, θα φύγετε αμέσως.
Εδώ πληρώνουμε καλά, οπότε θα βρούμε γρήγορα αντικατάσταση.» Η Βάλια δεν αντέτεινε τίποτα και δεν προσπαθούσε να εξηγήσει στον βενζινάς ότι ήταν διαφορετική. Τον θεωρούσε απλώς αδιάφορο.
Είχε ήδη δουλέψει μια εβδομάδα και καταλάβαινε ότι με τα φιλοδωρήματα αυτής της εβδομάδας πιθανότατα δεν θα έπρεπε να προσθέσει κι άλλο χρέος. Αυτό ήταν κάτι που την έκανε χαρούμενη, της έδινε θάρρος.
Αλλά εκείνη την ημέρα, ο γιος της φαινόταν κάπως απογοητευμένος. Στην πραγματικότητα, δεν ήταν ακριβώς έτσι, αλλά της έδειξε κάτι που την ανησύχησε πολύ. Το πρωί, ενώ έτρωγαν μαζί, ο Μαξίμ είπε:
«Μαμά, υπάρχει κάτι…» Ζήλωσε για λίγο, και η Βάλια σταμάτησε να τρώει. «Είναι καλύτερα να στο δείξω.» Σηκώθηκε, απομακρύνθηκε και επέστρεψε κρατώντας ένα αθλητικό παπούτσι.
Ήταν ακριβώς αυτό που φοβόταν περισσότερο η Βάλια. Τα πράγματα άρχισαν να φθείρονται, και το αθλητικό παπούτσι φώναζε για βοήθεια. Η Βάλια ήξερε ότι ο Μαξίμ δεν μπορούσε να πάει στο σχολείο με τέτοια παπούτσια.
Είχε και άλλα παπούτσια, πιο επίσημα, που φορούσε σήμερα, αλλά τα αθλητικά έπρεπε να αντικατασταθούν άμεσα. Πιθανότατα δεν θα μπορούσαν να τα καταφέρουν χωρίς να πάρουν δάνειο.
Αξιοσημείωτο ήταν ότι ένα αυτοκίνητο πλησίαζε τη βενζινάδικο. Πήγε κοντά και ρώτησε, όπως συνήθως: «Τι να βάλω;» Ένας ηλικιωμένος άντρας βγήκε από ένα ξεθωριασμένο «Žiguli»:
«Πεντακόσια ρούβλια, παιδί μου, δεν έχω παραπάνω.» «Εντάξει, πηγαίνετε να πληρώσετε, εγώ θα γεμίσω το ρεζερβουάρ.» Η Βάλια έβαλε το πιστόλι της αντλίας στη δεξαμενή και άρχισε να σκέφτεται.
Αν δανειστεί λίγο παραπάνω από τη γειτόνισσα, μπορεί να χρησιμοποιήσει αυτά τα χρήματα για να επιστρέψει το χρέος στην άλλη γειτόνισσα και ταυτόχρονα να αγοράσει καινούργια παπούτσια για τον Μαξίμ.
Έτσι θα το μοιραζόταν – δεν θα χρειαζόταν να τα επιστρέψει άμεσα, αλλά σε μερικές εβδομάδες. Το μυαλό της δούλευε γρήγορα, υπολογίζοντας όλες τις επιλογές. Αλλά ξέχασε να ασχοληθεί με
τον ηλικιωμένο άντρα και το αυτοκίνητο. Όταν κοίταξε την οθόνη, πάγωσε. Το ρεζερβουάρ ήταν γεμάτο.
Ο ηλικιωμένος άντρας είχε ήδη μπει στο αυτοκίνητο. Η Βάλια ήθελε να του εξηγήσει τι είχε συμβεί, αλλά εκείνος της έστειλε ένα χαρούμενο χαιρετισμό από το παράθυρο και φώναξε:
«Ευχαριστώ, κόρη μου!» και έφυγε αργά από τη βενζινάδικο. Η Βάλια τον παρακολουθούσε, γνωρίζοντας ότι δεν είχε ιδέα πως το ρεζερβουάρ ήταν γεμάτο. Τι να περιμένει από αυτόν;
Το αυτοκίνητο ήταν σχεδόν τόσο παλιό όσο εκείνος. Ένιωθε ανίσχυρη και ήξερε ότι δεν θα μπορούσε να πληρώσει το ποσό. «Κυρία Κιρισάνοβα, έλατε να με δείτε.» Η φωνή του διευθυντή ακούστηκε από τα μεγάφωνα της βενζινάδικης.
Η Βάλια σφιγγόταν τα δόντια της. Τώρα η ζωή της, που είχε μόλις αρχίσει να ομαλοποιείται, καταστραφήκε πριν καλά καλά ξεκινήσει. Κάθισε και απάντησε με το κεφάλι χαμηλωμένο.
«Ο ηλικιωμένος, είναι συγγενής σας;» «Όχι, πώς το σκέφτεστε αυτό; Δεν τον έχω ξαναδεί.» «Άρα, γιατί του βάλατε περισσότερο καύσιμο από ό,τι πλήρωσε;» Η Βάλια σκούπισε ένα δάκρυ, κοίταξε τον διευθυντή και είπε διστακτικά:
«Ήταν λάθος, ήμουν σε σκέψεις.» «Σε σκέψεις; Και να δουλεύεις με εύφλεκτα υλικά; Εντάξει, σκέψου τώρα πώς θα καλύψεις τη ζημιά. Έχεις μέχρι αύριο. Αν δεν το καλύψεις, σκέψου πού θα βρεις την επόμενη δουλειά σου.
Και μην ξεχάσεις να αναφέρεις ότι είσαι αδιάφορη και ανεύθυνη στην επόμενη αίτησή σου.» «Είμαι υπεύθυνη! Ήταν πραγματικά ένα λάθος.» «Άφησε τα παραμύθια. Περιμένω τα χρήματα αύριο. Αλλά τελείωσε τη βάρδιά σου σήμερα.»
Η Βάλια βγήκε και στήριξε την πλάτη της στον τοίχο. «Θεέ μου, γιατί πάντα σε μένα;» Όλη μέρα σκεφτόταν πώς θα λύσει την κατάσταση. Και τώρα, αφού δεν υπήρχαν καινούργια παπούτσια για τον Μαξίμ,
έπρεπε ξανά να δανειστεί χρήματα. Αλλά πώς; Και πώς θα τα επιστρέψει; Δεν ήξερε καν πόσα θα κέρδιζε και αν θα υπήρχαν πρόστιμα. Όταν γύρισε στο σπίτι, ο Μαξίμ την κοίταξε ανήσυχος:
«Μαμά, τι συμβαίνει; Φαίνεσαι τόσο λυπημένη.» Η Βάλια αναστενάζει: «Τι να γελάσουμε, γιε μου;» Ο Μαξίμ χαμογέλασε, και η Βάλια ήθελε να κλάψει. Αλλά δεν μπορούσε να στενοχωρήσει τον γιο της. Έπρεπε να σκεφτεί κάτι.
«Θα πάω στη γειτόνισσα να ζητήσω δανεικά.» «Μαμά, αν είναι για τα παπούτσια, μπορώ να περάσω και μία εβδομάδα με τα άλλα. Έχει αύριο γυμναστική, αλλά θα πω ότι τα ξέχασα.»
Η Βάλια ένευσε και πήγε στη γειτόνισσα. Η Νίνα Γκριγκορίεβνα, η γυναίκα που αρχικά είχε κάποιες επιφυλάξεις για εκείνη, αλλά μετά από κάποιες συζητήσεις έγινε πιο φιλική, δεν μπορούσε να την βοηθήσει.
Είχε επισκέψεις από τον γιο της και τη νύφη της, οπότε δεν είχε χρήματα να δανείσει. Αλλά αντί να κλείσει τη συζήτηση, η Νίνα Γκριγκορίεβνα είπε έντονα: «Ξέρεις, Βάλια, είσαι περίεργη.
Είσαι σχεδόν σαράντα και δεν έχεις τίποτα – ούτε χρήματα, ούτε καλά πράγματα, ούτε σπίτι, ούτε άντρα. Σκέψου το λίγο, ίσως κάνεις κάτι λάθος.» Η Βάλια δεν μπορούσε να κοιτάξει στα μάτια, και εκείνη τη στιγμή η πόρτα έκλεισε.
