Μετά από μια συναρπαστική νύχτα ταχύτατης γνωριμίας, έδειξα στη μητέρα μου μια φωτογραφία του άντρα που είχα γνωρίσει. Πάγωσε, το πρόσωπό της έγινε χλωμό και αμέσως έπιασε το τηλέφωνο για να καλέσει την αστυνομία.
Δεν μπορούσα να το πιστέψω – αλλά αυτό που ανακάλυψα την επόμενη μέρα, όταν τα πράγματα πήραν μια απίστευτη τροπή, με άφησε άφωνη. Τα χέρια μου ήταν υγρά από νευρικότητα καθώς
ξανά και ξανά έστρωνα το φόρεμά μου. Το φως του εστιατορίου ήταν χαμηλό, αλλά δεν μπορούσε να κρύψει την ένταση που υπήρχε στην ατμόσφαιρα, προερχόμενη από τους υπόλοιπους
συμμετέχοντες της ταχύτατης γνωριμίας. Στα τριάντα μου, δεν θα φανταζόμουν ποτέ ότι θα βρισκόμουν εδώ, αλλά οι ασταμάτητες πιέσεις της Λίλυ είχαν τελικά αποδώσει.
«Μπορείς να το κάνεις, Σελένα», ψιθύρισα στον εαυτό μου και πήρα μια βαθιά ανάσα. Η πικρή μυρωδιά από το κόκκινο κρασί είχε γεμίσει τον αέρα, συνοδευόμενη από τον ήχο των ποτηριών που αναστέναζαν απαλά
– αλλά τίποτα απ’ όλα αυτά δεν μπορούσε να ηρεμήσει την καρδιά μου που χτυπούσε δυνατά. Και τότε ήρθε ο ήχος από την καμπάνα – διαπεραστικός και αδιαμφισβήτητος. Η καρδιά μου ανέβηκε στο λαιμό.
Η πρώτη φάση ξεκινούσε. Με ένα χαμόγελο που φαινόταν αυθόρμητο, σήκωσα το βλέμμα μου ακριβώς τη στιγμή που ένας μεγάλος άντρας με σκούρα μαλλιά έκατσε απέναντί μου.
Τα μάτια μας συναντήθηκαν – και εκείνη τη στιγμή, το στομάχι μου έκανε μια τούμπα. «Γειά, είμαι ο Ρόμπιν.» Ένα ρίγος με διαπέρασε, σαν να με είχε χτυπήσει ηλεκτρικό ρεύμα. «Είμαι η Σελένα. Χαίρομαι που σε γνωρίζω.»
Από το πρώτο δευτερόλεπτο, ήμουν μαγνητισμένη. Ο Ρόμπιν μιλούσε για τη δουλειά του ως προγραμματιστής λογισμικού, την αγάπη του για την αναρρίχηση και το μεγάλο του όνειρο να ταξιδέψει στον κόσμο.
Κάθε λέξη του με τραβούσε όλο και πιο βαθιά. Οι λεπτά περνούσαν χωρίς να το καταλάβω, και όταν η καμπάνα ήχησε ξανά, ο Ρόμπιν δίστασε για μια στιγμή και κράτησε την πλάτη της καρέκλας του.
«Ξέρω ότι είναι ίσως λίγο ασυνήθιστο», είπε με ένα γοητευτικό χαμόγελο, «αλλά μήπως θα ήθελες να πάμε για καφέ μετά; Θα ήθελα να συνεχίσουμε την κουβέντα.» Η καρδιά μου έκανε ένα άλμα.
«Αύριο;», πρότεινα, με τα μάγουλά μου να καίγονται από την ανυπομονησία. «Τέλεια! Θα σε περιμένω στο καφέ στο κέντρο της πόλης!» Όταν γύρισα σπίτι εκείνη τη νύχτα, δεν μπορούσα
να ξεφορτωθώ την αίσθηση ότι η ζωή μου είχε αλλάξει ανεπιστρεπτί. Το επόμενο απόγευμα, ενώ έλεγα στη μητέρα μου, τη Ντέιζι, για την υπέροχη βραδιά, δεν μπορούσα να κρύψω το χαμόγελο από το πρόσωπό μου.
«Ακούγεται υπέροχος, αγάπη μου», είπε με ζεστασιά. «Πολύ καιρό έχω να σε δω τόσο λαμπερή.» «Το ξέρω, μαμά. Κάτι σ’ αυτόν τον άντρα νιώθω… σωστό. Σαν να τον ξέρω από πάντα.»
«Μην βιάζεσαι, κόρη μου.» Μου έριξε ένα πονηρό βλέμμα. «Αλλά χαίρομαι για σένα. Έχεις φωτογραφία του;» «Α, ναι! Κάναμε ένα selfie.» Βγάζοντας το κινητό, έψαξα στη γκαλερί και της έδειξα την οθόνη. «Να, να τον!»
Μόλις είδε την εικόνα, πάγωσε. Το αίμα χάθηκε από το πρόσωπό της και τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από τρόμο. «Μαμά; Τι συμβαίνει;» Ρώτησα, με το στομάχι μου να σφίγγεται.
«Σελένα… Θεέ μου. Αυτός είναι ο άντρας που λήστεψε την Τζάνετ! Πρέπει ΑΜΕΣΩΣ να καλέσεις την αστυνομία!» «Τι; Όχι, δεν μπορεί να είναι!» Στην απόλυτη απογοήτευση, κούνησα το κεφάλι μου.
«Ναι, κορίτσι μου. Πήρε όλα τα χρήματα της Τζάνετ. Της υποσχέθηκε αγάπη, την παντρεύτηκε – και μετά εξαφανίστηκε με όλη την περιουσία της!» Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά για μια στιγμή. «Είσαι σίγουρη;»
«Απολύτως! Έχω δει το πρόσωπό του σε αμέτρητες φωτογραφίες, όταν προσπαθούσαμε να τον βρούμε. Θα τον αναγνώριζα παντού.» Κοίταξα την εικόνα στην οθόνη μου.
Το ζεστό χαμόγελο που με είχε αποσυντονίσει χθες, τώρα φαινόταν ψυχρό και υπολογιστικό. Τα σκούρα καφέ μάτια του που με είχαν γοητεύσει, τώρα έμοιαζαν με μάτια αρπακτικού.
Η μητέρα μου έπιασε το τηλέφωνό της με τρεμάμενα χέρια. Αλλά, ενστικτωδώς, κράτησα τον καρπό της δυνατά. «Μαμά, περίμενε!» «Περίμενε; Τι να περιμένουμε; Πρέπει να τον παραδώσουμε αμέσως στην αστυνομία!»
Έπαιρνα βαθιές ανάσες, ενώ οι σκέψεις μου τρέχανε. «Αν τον καταγγείλουμε τώρα, μπορεί να το μάθει και να εξαφανιστεί. Αλλά… τι θα γινόταν αν τον παγιδεύαμε;» «Τι προτείνεις;» Ακούστηκαν επιφυλακτικές νότες στη φωνή της.
«Έχω ραντεβού μαζί του αύριο. Πηγαίνω κανονικά – κάνω ότι όλα είναι φυσιολογικά – και εσύ καλείς την αστυνομία εκεί.» Σιωπή για μια στιγμή, το άγχος καθρεφτιζόταν στα μάτια της.
Στη συνέχεια, αργά, κούνησε το κεφάλι της. «Αλλά αν κάτι πάει στραβά, θα φύγεις, κατάλαβες;»Η επόμενη μέρα ήρθε πιο γρήγορα απ’ όσο ήθελα. Με τρεμάμενα χέρια κάθισα στον καναπέ απέναντι από τον Ρόμπιν,
που με κοίταζε με το γοητευτικό του χαμόγελο. «Είσαι πανέμορφη», είπε, απλώνοντας το χέρι του προς το δικό μου. Άρχισα να νιώθω ναυτία, αλλά με ανάγκαζα να χαμογελάσω. «Ευχαριστώ. Κι εσύ.»
Έστειλα ένα σύντομο μήνυμα κάτω από το τραπέζι: Τώρα! Μετά, προσπαθούσα να κρατήσω τη συζήτηση ζωντανή, ενώ τα μάτια μου έψαχναν ασταμάτητα την πόρτα. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, δύο αστυνομικοί μπήκαν στο καφέ.
Το χαμόγελο του Ρόμπιν πάγωσε. «Υπάρχει πρόβλημα, κύριοι;» «Κύριε, παρακαλούμε να μας ακολουθήσετε για ανάκριση.» Με κοίταξε απορημένος. «Σελένα; Τι σημαίνει αυτό;»
«Ξέρουμε τι έκανες στην Τζάνετ», ψιθύρισα. «Και πιθανότατα και σε πολλές άλλες γυναίκες.» Και τότε ήρθε το σοκ: Μετά από σύντομη κουβέντα με τους αστυνομικούς, ο Ρόμπιν δεν συνελήφθη.
Αντίθετα, γύρισε προς εμένα. «Σελένα… δεν ξέρω τι συμβαίνει εδώ. Αλλά δεν έχω καμία ιδέα ποια είναι η Τζάνετ.» «Μην λες ψέματα! Η μαμά με αναγνώρισε!» Αργά, ο Ρόμπιν έβγαλε το κινητό του,
βρήκε μια φωτογραφία και μου την έδειξε. Αναστέναξα από την έκπληξη. Στην οθόνη υπήρχαν δύο άντρες. Ιδιαίτερα όμοιοι. Το ίδιο βλέμμα, το ίδιο χαμόγελο. «Αυτός είναι ο δίδυμος αδελφός μου, ο Άντριαν»,
είπε ο Ρόμπιν ήρεμα. «Έχει πολλά προβλήματα με το νόμο. Φοβάμαι ότι έχεις κατηγορήσει τον λάθος άνθρωπο.» Τα γόνατά μου έγιναν μαλακά. «Θεέ μου… Ρόμπιν, συγνώμη…»
Αναστέναξε και κούνησε το κεφάλι του. «Σε καταλαβαίνω. Αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι με πέρασες για εγκληματία.»Ένιωσα ντροπή να με πλημμυρίζει. «Θα με συγχωρήσεις ποτέ;»
Μετά από μια στιγμή σιωπής, ο Ρόμπιν χαμογέλασε ξαφνικά – αυτή τη φορά αληθινά. «Ας το δοκιμάσουμε με ένα νέο ραντεβού. Χωρίς αστυνομία.» Αναστέναξα ανακουφισμένη. «Ευχαρίστως.»
Αλλά καθώς βγαίναμε στη νύχτα, ένιωσα μια ominous αίσθηση: Κάπου εκεί έξω υπήρχε ένας άντρας που έμοιαζε στον Ρόμπιν μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια – αλλά ήταν όλα όσα φοβόμουν.
