Ήταν προφανές πως ο γενέθλιος εορτασμός μου θα κατέληγε σε καταστροφή, όταν πιάσαμε την ανιψιά μου την Άβα και τον ανιψιό μου τον Ίθαν να ανταλλάσσουν μυστικά βλέμματα και ψιθύρους,
σαν δυο μικρά κατεργάρικα παιδιά που σχεδιάζουν μια ανατρεπτική έκπληξη. Αλλά τίποτα δεν με προετοίμασε για την τολμηρότητα που ακολούθησε. Ο πρωινός ήλιος με βρήκε σε πλήρη ετοιμότητα:
φρεσκοβαμμένα μαλλιά, χτενισμένα τέλεια, μακιγιάζ χωρίς ψεγάδι και ένα φόρεμα που με έκανε να νιώθω σαν να ήμουν η ίδια και όχι απλώς η θεία, η αδερφή ή η κόρη. Σαν να το χρειαζόμουν για να γιορτάσω τα τριάντα μου με τον πιο ιδιαίτερο τρόπο.
Ο κήπος ήταν ζωντανός, γεμάτος με τη μυρωδιά του μπάρμπεκιου και τον ήχο των ποτηριών που γεμίζονταν. Ο πατέρας μου είχε αναλάβει το ψήσιμο, η μητέρα έτρεχε πανικόβλητη γύρω από τα
τραπέζια για να ετοιμάσει τις πιο τέλειες συνοδευτικές σαλάτες, και ο αδερφός μου ο Μαρκος στεκόταν με μια μπίρα στο χέρι, χαμένος στο κινητό του, γελώντας με κάτι που διάβαζε.
Αλλά τότε ήρθαν η Άβα και η Λίλι – τα παιδιά του Μάρκου. Έτρεχαν σαν τρελές μέσα στον κήπο, φωνάζοντας και σπρώχνοντας τους καλεσμένους. Είδα πώς έσπρωξαν την ηλικιωμένη γειτόνισσά μου,
τη κυρία Τόμπσον, κοντά στην πισίνα. Εκείνη παραλίγο να χάσει την ισορροπία της, αναγκασμένη να πιαστεί από την καρέκλα για να μην πέσει. Στράφηκα αμέσως στη Τζέσικα, τη μητέρα τους.
Επιτέλους, δεν θα έπρεπε να παρέμβει; Αλλά εκείνη αντί να πει κάτι, γέλασε αμέριμνη. «Τα παιδιά είναι παιδιά», είπε αδιάφορα. Και ο Μάρκος; Συνεχίζει να γελάει, το βλέμμα του καρφωμένο στην οθόνη.
Ο θυμός μου άρχισε να φουσκώνει, αλλά προσπάθησα να παραμείνω ήρεμη. Πάρε μια ανάσα, Λίβι. Είναι η γιορτή σου. Αλλά τότε είδα την Άβα και τη Λίλι να κάθονται, να ψιθυρίζουν και να γελούν.
Η Άβα κράταγε το κινητό της ψηλά – προφανώς έκαναν βίντεο! Ο Ίθαν, έτοιμος σαν σπρίντερ, ήταν έτοιμος να κάνει την κίνησή του. Αμέσως κατάλαβα το σχέδιο τους: Σκοπεύουν να με σπρώξουν στην πισίνα!
Κοίταξα τη Τζέσικα – την είδε και εκείνη, αλλά απλώς χαμογέλασε. Εντάξει, σκέφτηκα, θα παίξω κι εγώ το παιχνίδι τους. Μόλις με επιτέθηκαν, έκανα ένα βήμα στο πλάι. ΠΛΑΣΣΣΣ!
Η Άβα και η Λίλι βρέθηκαν με κρότο μέσα στην πισίνα, τα χέρια τους να φτερουγίζουν και τα μάτια τους διάπλατα από σοκ. Η σιωπή ήταν εκκωφαντική. Και τότε, το ουρλιαχτό της Τζέσικας σπάει τη σιωπή: «Πώς τις άφησες έτσι;»
Την κοιτάζω, αδύνατον να πιστέψω όσα άκουγα. «Ήθελαν να με σπρώξουν!» Αλλά η Τζέσικα δεν έδειξε να νοιάζεται για τα παιδιά της. Αντί να τρέξει να δει αν είναι καλά, άρχισε να ουρλιάζει για τα τηλέφωνα τους.
«Τα iPhones τους! Ξέρεις πόσο κοστίζουν;» Δεν μπορούσα να το πιστέψω. «Ίσως να έπρεπε να προσέχεις τα παιδιά σου αντί να γελάς!» απάντησα. Ο Μάρκος σήκωσε το βλέμμα από το κινητό του και αναστενάζει.
«Α, αυτό είναι όντως άσχημο.» Έδωσα στις κοπέλες πετσέτες, αλλά η Τζέσικα συνέχιζε να φωνάζει: «Είναι δικό σου λάθος, Λίβι! Το ήξερες ότι θα πέσουν!» «Ναι, και εσύ το ήξερες ότι θα με σπρώξουν.
Πρέπει να κάτσω να περιμένω;» απάντησα με πικρό τόνο. «Απίστευτο», μουρμούρισε η Τζέσικα, κουνώντας το κεφάλι της. «Όχι, εσύ είσαι απίστευτη, Τζέσικα», αντέτεινα.
Γύρισα το κεφάλι και πήρα μια γερή γουλιά από το ποτό μου. Αυτός ο γενέθλιος εορτασμός… Την επόμενη μέρα ξύπνησα και ένιωθα εξαντλημένη από την καταστροφή του προηγούμενου βράδυ.
Πήρα το κινητό μου και περίμενα τουλάχιστον ένα καλό μήνυμα ή κάποιο αστείο meme για να χαμογελάσω. Αντί αυτού, βρήκα ένα μήνυμα από τη Τζέσικα. Ήταν ένας σύνδεσμος.
Άνοιξα τον σύνδεσμο και έμεινα να κοιτάζω άναυδη. Ήταν ένας σύνδεσμος από το Apple Store, που έδειχνε τα πιο ακριβά καινούργια iPhones. Η κοιλιά μου σφίχτηκε μόλις διάβασα την τιμή.
Και μετά ήρθε το μήνυμα της: Τζέσικα: Επειδή ΤΑ ΠΕΣΕΣ, πρέπει να αντικαταστήσεις τα τηλέφωνα. Είναι ΔΙΚΟ ΣΟΥ λάθος. Κάθισα όρθια στο κρεβάτι, αδυνατώντας να πιστέψω τι διάβαζα. Ήταν αστείο;
Εγώ: Δεν το πιστεύω, σοβαρά τώρα; Πριν προλάβω να το στείλω, ήρθε η απάντησή της: Τζέσικα: Είσαι ενήλικη. Έπρεπε απλά να αφήσεις τον εαυτό σου να πέσει στην πισίνα. Δεν θα έλιωνες!
Γέλασα πικρά. Η θρασύτητα της ήταν απίστευτη. Στην πραγματικότητα πίστευε ότι ήμουν υπεύθυνη για τα τηλέφωνα των παιδιών της, απλώς επειδή δεν καθόμουν αδρανής και με σπρώχνουν στην πισίνα;
Δεν είχα άλλη διάθεση για τα παιχνίδια της. Εγώ: Μην προσπαθήσεις να με κάνεις να νιώσω ένοχη. Δεν απάντησε. Άφησα το κινητό στην άκρη και σκέφτηκα ότι το θέμα είχε τελειώσει. Αλλά έκανα λάθος.
Την επόμενη μέρα, χτύπησε η πόρτα μου. Άνοιξα και βρέθηκα μπροστά στη Τζέσικα – κρατώντας μπαλόνια. Για μια στιγμή σκέφτηκα ότι ήρθε να ζητήσει συγγνώμη. Όμως τότε είδα το αυτοκίνητο πίσω της.
Ο Μάρκος ξεφόρτωνε τη διακόσμηση για το πάρτι της Άβας. Και τότε το θυμήθηκα – είχαμε συμφωνήσει πριν εβδομάδες ότι το πάρτι της Άβας θα γινόταν στην πισίνα μου.
Η Τζέσικα χαμογέλασε ικανοποιημένη. «Τι κοιτάς έτσι; Είμαστε για το πάρτι!» Το αίμα μου βράζει. «Δεν πιστεύεις ότι μπορείς να με εκβιάσεις για τα τηλέφωνα και μετά να περιμένεις να οργανώσω το πάρτι, ε;» είπα, αυστηρά.
Η Τζέσικα σήκωσε τα χέρια της, σαν να ήθελε να ηρεμήσει την κατάσταση, αλλά μόνο και μόνο το βλέμμα της πρόδιδε την απογοήτευση. «Εντάξει», είπε τελικά, «χρωστάς για τα τηλέφωνα, αλλά αυτό είναι άλλο θέμα.»
«Άλλο θέμα, ε;», ρώτησα με ειρωνεία. «Όπως το σπίτι μου και η γενναιοδωρία μου είναι διαφορετικά από τη στάση σου;» Το πρόσωπο της Τζέσικας σφίχτηκε από την απογοήτευση.
Στάθηκε εκεί για λίγα δευτερόλεπτα προσπαθώντας να πνίξει την οργή της, αλλά δεν μπορούσε να συγκρατήσει τον εαυτό της: «Τιμωρείς την κόρη μου για ένα αθώο αστείο!»
«Όχι, εσύ την τιμωρείς», απάντησα με αυστηρό ύφος. «Θες να παίξεις το κακό παιδί; Κανένα πρόβλημα. Παίζω κι εγώ.» Έκλεισα την πόρτα με δύναμη. Όταν κοίταξα από το σκοτεινό θυρόφυλλο,
είδα τη Τζέσικα να φωνάζει έξαλλη στο δρόμο, όμως τότε παρατήρησα τη κυρία Τόμπσον, τη σταθερή γειτόνισσα μου, να πλησιάζει. Κρατούσε το κινητό της ψηλά, έτσι ώστε η Τζέσικα να το δει.
Η Τζέσικα πάγωσε. Το πρόσωπό της έγινε κατακόκκινο. Η κυρία Τόμπσον δεν είπε τίποτα. Απλώς άφησε την Τζέσικα να κοιτάζει την οθόνη του κινητού. Και τότε; Η Τζέσικα γύρισε, άρπαξε την Άβα και έφυγε τρέχοντας.
Ο Μάρκος την ακολούθησε σιωπηλός. Για την υπόλοιπη μέρα, η Τζέσικα δεν είπε λέξη. Την επόμενη μέρα, ο οικογενειακός μας chat πήρε φωτιά. Η μαμά προσπαθούσε να ζητήσει συγγνώμη,
ο μπαμπάς το απέφυγε και ο Μάρκος έστειλε μια μισή συγνώμη. Η Τζέσικα; Κράτησε σιγή ιχθύος. Όμως, λίγο αργότερα, καθώς έπινα τον καφέ μου, ήρθε το τελευταίο της μήνυμα:
Τζέσικα: Το πάρτι της Άβας ήταν καταστροφή εξαιτίας σου. Ελπίζω να νιώθεις καλά με τον εαυτό σου. Κοίταξα την οθόνη και χαμογέλασα. Εγώ: Ναι, νιώθω τέλεια. Ευχαριστώ που ρώτησες.
