Μιλούσε γεμάτος όνειρα για τα σχέδιά του: «Θα δουλέψω για λίγο και μετά θα ανοίξω τη δική μου κατασκευαστική εταιρεία. Θα χτίσουμε σπίτια – και για εμάς τους δύο, θα δημιουργήσω το πιο όμορφο από όλα!»
«Και πόσα παιδιά θα έχουμε;» ρώτησε η Μαρία με ένα μυστηριώδες χαμόγελο. «Πολλά! Όπως είχε η γιαγιά μου. Ο πατέρας μου είχε πέντε αδέλφια, και όλοι τους ήταν αχώριστοι.»
Όταν ο Ρομάν ανέφερε στους γονείς του τη συγκατάθεσή του για τον αρραβώνα του, οργανώθηκε ένα μεγάλο πάρτι. Όλη η οικογένειά του συγκεντρώθηκε για να υποδεχτεί τη Μαρία με αγάπη.
Η ζεστασιά της υποδοχής τους την έκανε να νιώσει αμέσως μέλος αυτής της μεγάλης και αγαπημένης κοινότητας. Μετά τον γάμο, οι νεόνυμφοι πήγαν σε ένα ρομαντικό ταξίδι του μέλιτος.
Όταν επέστρεψαν, η θεία του Ρομάν τους προσέφερε το διαμέρισμά της, καθώς θα έμενε στο εξωτερικό για κάποια χρόνια. Το νέο ζευγάρι μετακόμισε, και εκείνη την περίοδο, ο Ρομάν έκανε το όνειρό του
πραγματικότητα: άνοιξε την κατασκευαστική του εταιρεία. Σύντομα ξεκίνησε την ανέγερση του μελλοντικού τους σπιτιού – ακριβώς τη στιγμή που η Μαρία του αποκάλυψε με τα μάτια της να λάμπουν ότι ήταν έγκυος.
«Θα προσπαθήσω να τελειώσω τουλάχιστον ένα προσωρινό σπίτι για εμάς πριν γεννηθεί το μωρό», υποσχέθηκε ο Ρομάν. «Μετά θα μετακομίσουμε στο μεγάλο μας σπίτι.»
«Πώς ξέρεις ότι θα είναι αγόρι;» απορούσε η Μαρία. «Απλά το νιώθω!» απάντησε με υπερηφάνεια. «Αλλά, ειλικρινά, δεν με νοιάζει αν είναι αγόρι ή κορίτσι.» «Το μόνο που θέλουμε είναι να είναι υγιές»,
κούνησε το κεφάλι της. «Πάντα θέλαμε μια μεγάλη οικογένεια.» Φανταζόταν το παιδικό δωμάτιο που σύντομα θα γινόταν πολύ μικρό, αν έρχονταν και άλλα αδέρφια. Όμως η εγκυμοσύνη της Μαρίας παρουσίασε προβλήματα.
Μέχρι την ημέρα της γέννας, έπρεπε να παραμείνει στο νοσοκομείο, με λίγες μόνο επισκέψεις στο σπίτι. «Δεν πρέπει να κρατήσεις το παιδί», της είπε κρύα η φίλη της, η Μαρίνα. «Η γιαγιά μου πάντα έλεγε ότι τα
μωρά που γεννιούνται υπό τέτοιες συνθήκες συχνά είναι άρρωστα ή ανάπηρα.» «Μαρίνα! Πώς μπορείς να πεις κάτι τέτοιο;!» φώναξε η Μαρία εξοργισμένη. «Θα αγαπήσω το παιδί μου ό,τι κι αν συμβεί.
Οι εξετάσεις δείχνουν ότι όλα είναι καλά.» «Σκέψου το! Οι άντρες τρέχουν από τα προβλήματα. Πιστεύεις ότι ο Ρομάν είναι τόσο πιστός που θα μείνει για μήνες χωρίς άλλη γυναίκα; Δύσκολα.
Και αν το παιδί γεννηθεί με αναπηρίες, θα σε αφήσει απλώς.» «Μαρίνα, λυπάμαι, αλλά δεν θέλω να σε ξαναδώ μέχρι τη γέννα. Παλιά δεν ήσουν έτσι. Ο Ρομάν δουλεύει μέρα και νύχτα, φροντίζει τα πάντα.
Του έχω απόλυτη εμπιστοσύνη.»«Όπως θέλεις», μουρμούρισε η Μαρίνα και απομακρύνθηκε με τακούνια που χτυπούσαν στο πάτωμα. Η Μαρία έμεινε σκεφτική. Γιατί ήταν τόσο δηλητηριωδής η Μαρίνα;
Ήταν ζήλεια; Συνέχιζε να καυχιέται για τους πολλούς θαυμαστές της, αλλά ποτέ δεν έμεναν για πολύ. Ίσως ήταν απογοητευμένη και ήθελε να αποσταθεροποιήσει τη Μαρία. Ο Ρομάν δεν είχε χρόνο για περιπέτειες
– ήταν εξαντλημένος από τη δουλειά. Όμως, κάποιες φορές, ένα ήσυχο αμφιβολία την κατέβαλλε. Προσπάθησε να το καταπνίξει, όσο καλύτερα μπορούσε. Καθώς η γέννα πλησίαζε, η κατάσταση της
Μαρίας επιδεινώθηκε δραματικά. Η διαδικασία του τοκετού ήταν επώδυνη, και το παιδί γεννήθηκε εξασθενημένο. Αμέσως το μετέφεραν στην εντατική με σοβαρή πνευμονία.
Η Μαρία βρισκόταν σε πανικό. Ο Ρομάν άφησε όλα και έμεινε κοντά της, νοικιάζοντας ένα μονόκλινο δωμάτιο. Σιωπηλοί, αλλά καταλαβαίνοντες, αντλούσαν παρηγοριά απλώς από την παρουσία τους.
Όμως, μετά από δώδεκα ατελείωτες μέρες, οι γιατροί έφεραν την τρομερή είδηση: Το μικρό σώμα του παιδιού ήταν πολύ αδύναμο – είχε χάσει τη μάχη. Η Μαρία πάγωσε από τον πόνο.
Μετά από όλα όσα πέρασαν, αυτή η κατάληξη φαινόταν ανυπόφορη. Και τότε η γιατρός τους έφερε μια ακόμα καταστροφική διάγνωση: «Ανακαλύψαμε ότι φταίτε εσείς», είπε η γιατρός στη Μαρία.
«Σας συμβουλεύω να αποφεύγετε άλλες εγκυμοσύνες – ο κίνδυνος είναι πολύ μεγάλος.» «Και τώρα τι;» ψιθύρισε η Μαρία με δάκρυα στα μάτια στον άντρα της. «Θα με αφήσεις; Τι να σε κάνω εγώ,
μια δυστυχισμένη γυναίκα που δεν μπορεί να σου χαρίσει παιδιά; Βρες άλλη…» «Άφησε τα αυτά!» είπε ο Ρομάν με πληγωμένη φωνή. «Σε αγαπώ. Θα μείνω!» «Μα γίνεται να είσαι ευτυχισμένος χωρίς παιδιά; Πώς θα ζήσουμε;»
«Μαζί», είπε αποφασιστικά. Αλλά η Μαρία αποτραβήχτηκε στον εαυτό της. Μετά την κηδεία, ζήτησε να ταξιδέψει στους γονείς της. «Πάμε σπίτι», της είπε γλυκά ο Ρομάν, παίρνοντας το χέρι της και την οδηγώντας πίσω.
Η σχέση τους είχε αλλάξει. Η Μαρία έκλεισε τον εαυτό της, και ο Ρομάν την παρακίνησε να αφήσει τη δουλειά της. Ενώ εκείνος τελείωνε το νέο τους σπίτι, έμεναν στο προσωρινό τους σπίτι. Η οικογένεια και οι
φίλοι πρόσφεραν βοήθεια, αλλά η Μαρία δεν άφηνε κανέναν να πλησιάσει. Η Μαρίνα τους επισκεπτόταν ολοένα και πιο συχνά. Και κάθε φορά που ήταν σίγουρη ότι ο Ρομάν δεν άκουγε, ψιθύριζε δηλητηριώδη λόγια:
«Έπρεπε να με ακούσεις νωρίτερα. Τώρα είναι αργά. Άφησε τον Ρομάν – γιατί να σπαταλήσει τη ζωή του με σένα; Σίγουρα σε απατά, και όταν σου το παραδεχτεί, θα πονέσεις ακόμα περισσότερο.»
«Φύγε», είπε η Μαρία με παγωμένη φωνή. Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω από τη Μαρίνα, μια κραυγή από τα βάθη της ψυχής βγήκε από τη Μαρία. Ο Ρομάν έτρεξε από την οικοδομή, την αγκάλιασε,
αλλά εκείνη χτύπησε και φώναξε να φύγει και να βρει μια υγιή γυναίκα. «Είσαι τα πάντα για μένα», ψιθύρισε. «Θα βρούμε έναν τρόπο να είμαστε ευτυχισμένοι, ό,τι κι αν συμβεί.»
Αλλά η Μαρία έπεσε πιο βαθιά στη θλίψη της. Καμία θεραπεία δεν βοηθούσε. Έμενε ξαπλωμένη, κοιτάζοντας το ταβάνι και κλαίγοντας. Ο Ρομάν πάλευε. Μιλούσε για το μέλλον, για τους τοίχους και τα πλακάκια,
προσπαθώντας να την επαναφέρει στη ζωή. Αλλά η Μαρία σιωπούσε. Μια νύχτα άκουσε φωνές έξω από την πόρτα. Η Μαρίνα… φώναζε: «Ρομάν, πρέπει να διαλέξεις! Ή αυτή η ράκκα – ή εγώ! Είμαι έγκυος!»
Η Μαρία πάγωσε. Η καρδιά της χτύπαγε δυνατά. Όταν ο Ρομάν μπήκε, την κοίταξε και εκείνη τον ρώτησε με τρεμάμενη φωνή: «Ποια ήταν αυτή;» Και εκείνος δίστασε. Έπειτα, της τα είπε όλα.
Η Μαρία ένιωσε τον κόσμο να καταρρέει κάτω από τα πόδια της. «Φύγε», είπε με φωνή άχρωμη. «Το παιδί σου χρειάζεται τον πατέρα του.» «Αχ, Μαρία», αναστενάζει ο Ρομάν θλιμμένα. «Πόσο κρίμα που δεν με καταλαβαίνεις…»
Την επόμενη μέρα, πήγε να αντιμετωπίσει τη Μαρίνα: «Φεύγουμε. Αμέσως.» «Για το δημαρχείο;» είπε εκείνη με θριαμβευτικό χαμόγελο. «Στο νοσοκομείο. Θέλω απόδειξη για την εγκυμοσύνη σου.»
«Ξέχασέ το!» φώναξε. «Τότε ξέρω ότι λες ψέματα.» Η Μαρίνα γέλασε κρύα. «Ναι, ήταν ψέμα. Ήθελα να καταστρέψω τη Μαρία.» Όταν ο Ρομάν γύρισε σπίτι, βρήκε τη Μαρία με ένα φόρεμα που δεν είχε φορέσει για μήνες
. Ο αέρας ήταν γεμάτος από άρωμα φαγητού. «Συγχωρέστε με, Ρομάν», είπε εκείνη. «Ήμουν τυφλή από τον πόνο. Ας πάρουμε πίσω τη ζωή μας.» Ο Ρομάν την τράβηξε απαλά στην αγκαλιά του. Η Μαρία του είχε επιστρέψει τελικά.
