Από τον διάδρομο ακούστηκε ξαφνικά μια ανήσυχη παιδική φωνή: — Ίγκορ! Γύρνα πίσω αμέσως! Η Σβετλάνα έσφιξε τα χείλη της. — Αυτά τα παιδιά γίνονται όλο και πιο θρασύτατα.
Τρέχουν πέρα δώθε σαν να είναι το σπίτι πεδίο ασκήσεων. Καμία αγωγή! Η Γελένα της έριξε μια γρήγορη ματιά. Ήξερε καλά πως η Σβετλάνα δεν έτρεφε τρυφερά αισθήματα για τα παιδιά του άντρα της,
αν και προσπαθούσε να το κρύψει μπροστά στον Ντμίτρι Βικτόροβιτς. Μόλις εκείνος έλειπε, όμως, το πραγματικό της πρόσωπο εμφανιζόταν. Την ίδια στιγμή, ο δωδεκάχρονος Ίγκορ όρμησε στην κουζίνα,
λαχανιασμένος, με τα μάτια του να γυαλίζουν από ενθουσιασμό. Πίσω του, η εννιάχρονη αδελφή του, η Λίζα, τον κυνηγούσε, το πρόσωπό της κατακόκκινο. — Δώσ’ το πίσω! Αυτό είναι το τετράδιό μου!
— φώναξε η Λίζα, πηδώντας όσο πιο ψηλά μπορούσε, προσπαθώντας να αρπάξει το τετράδιο που ο Ίγκορ κρατούσε πειρακτικά πάνω από το κεφάλι του. — Παιδιά!
— Η κοφτερή φωνή της Σβετλάνα πάγωσε τον αέρα. — Τι συμπεριφορά είναι αυτή; Στα δωμάτιά σας αμέσως! — Μα… σχεδόν τελειώσαμε τις ασκήσεις… — μουρμούρισε η Λίζα, σκύβοντας το κεφάλι.
— Είπα αμέσως! — Η φωνή της Σβετλάνα ήχησε σαν μαστίγιο. Τα παιδιά έφυγαν σκυθρωπά, οι πλάτες τους βαρύγδουπες από έναν αόρατο ζυγό. Η Γελένα δεν μπορούσε να αγνοήσει
πόσο είχαν αλλάξει από τότε που η Σβετλάνα είχε εισβάλει στη ζωή τους. Κάποτε έτρεχαν στην κουζίνα, βοηθούσαν στο ψήσιμο μπισκότων, γελούσαν, μιλούσαν ασταμάτητα για το σχολείο.
Τώρα κινούνταν σαν σκιές, προσπαθώντας να μη γίνουν αντιληπτά. Η Σβετλάνα στράφηκε απότομα προς τη Γελένα. — Πάντως, Γελένα, απόψε έχουμε επισκέπτες. Έχω σχεδιάσει ένα ξεχωριστό μενού.
— Μα το μενού έχει ήδη αποφασιστεί… — Αλλάζει, — την έκοψε η Σβετλάνα ψυχρά, αφήνοντας ένα χαρτί πάνω στον πάγκο. — Εδώ είναι η νέα λίστα. Επίσης, θα παραλάβεις μια τούρτα από το ζαχαροπλαστείο.
Φρόντισε να τη διατηρήσεις σωστά μέχρι να φτάσουν οι καλεσμένοι. Η Γελένα διάβασε τη λίστα. Δύσκολα ορεκτικά, περίτεχνα κυρίως πιάτα. Ο χρόνος δεν έφτανε! — Και σε παρακαλώ,
πρόσεξε αυτή τη φορά, — πρόσθεσε η Σβετλάνα προτού απομακρυνθεί, τα τακούνια της χτυπώντας επιδεικτικά το πάτωμα. — Θέλω το δείπνο να είναι άψογο. Τη δική σου πουτίγκα μπορείς να την πετάξεις. Δεν θα ρισκάρω τίποτα.
Η Γελένα έσφιξε τις γροθιές της καθώς η πόρτα της κουζίνας έκλεισε πίσω της. Το τελευταίο διάστημα, η Σβετλάνα διοργάνωνε όλο και συχνότερα τέτοιου είδους πολυτελή δείπνα
– πάντα όταν ο Ντμίτρι Βικτόροβιτς έλειπε σε επαγγελματικά ταξίδια. Αυτή τη φορά, ήταν μακριά ήδη τρεις μέρες και δεν θα επέστρεφε για άλλες τέσσερις. Το βράδυ, έφτασε η τούρτα.
Κομψή συσκευασία, εξαιρετική διακόσμηση. Όμως, μόλις η Γελένα σήκωσε το καπάκι, ένας γνώριμος, ανατριχιαστικός αρωματικός τόνος τη χτύπησε σαν κεραυνός. Ξηροί καρποί.
Στολίδι ανάμεσα στις περίτεχνες λεπτομέρειες ήταν ψιλοκομμένα καρύδια. Ένας παγωμένος φόβος τύλιξε τη Γελένα. Θυμόταν πολύ καλά τον απαράβατο κανόνα του Ντμίτρι Βικτόροβιτς:
Κανένας ξηρός καρπός στο σπίτι! Τόσο εκείνος όσο και τα παιδιά είχαν βαριά αλλεργία. Ακόμα και ένα ίχνος μπορούσε να αποβεί μοιραίο. Χωρίς να διστάσει, έτρεξε να βρει τη Σβετλάνα.
Τη βρήκε μπροστά στον καθρέφτη, περιστρεφόμενη για να θαυμάσει το βραδινό της φόρεμα. — Συγγνώμη, αλλά η τούρτα έχει ξηρούς καρπούς. Τα παιδιά κινδυνεύουν! — είπε η Γελένα προσεκτικά.
Η Σβετλάνα ούτε που γύρισε να την κοιτάξει. — Νόμιζα πως ήσουν μαγείρισσα, όχι γιατρός, — απάντησε με παγερή ειρωνεία. — Κάνε τη δουλειά σου. — Μα… είναι επικίνδυνο! Πέρσι ο Ίγκορ κατέληξε στο νοσοκομ…
— ΣΙΩΠΗ! — Η φωνή της ήταν σαν λάμα μαχαιριού. — Εγώ αποφασίζω τι θα σερβιριστεί. Ένα σκοτεινό προαίσθημα τύλιξε τη Γελένα. Το έκανε επίτηδες; Ήταν ένα ακόμα δηλητηριώδες παιχνίδι της Σβετλάνα;
Δεν είχε χρόνο για αμφιβολίες. Οι καλεσμένοι θα έφταναν σε μία ώρα. Και τότε, μέσα στη σιωπή της κουζίνας, μια μικρή φωνούλα. — Γελένα… μπορώ να μείνω εδώ; — Η Λίζα στεκόταν στην πόρτα.
— Φυσικά, μικρή μου. Πρόσεχε όμως, εδώ είναι ζεστά. Η Λίζα κάθισε στον ψηλό της σκαμπό, μα δεν είπε κουβέντα. Η απόφαση πάρθηκε μέσα σε ένα δευτερόλεπτο.
Η Γελένα σήκωσε την τούρτα. Περπάτησε μέχρι την τραπεζαρία. Και… Με ένα «τυχαίο» στραβοπάτημα, η τούρτα προσγειώθηκε στο πάτωμα. Ένα ουρλιαχτό γέμισε το δωμάτιο.
— ΤΙ ΕΚΑΝΕΣ;! Η Σβετλάνα ήταν εκεί, η οργή της σαν φωτιά. — Ήταν… ατύχημα, — είπε η Γελένα με ήρεμη φωνή. Η Σβετλάνα τη διαπέρασε με ένα δολοφονικό βλέμμα.
— Καθάρισέ το. Και βρες αντικατάστατο. ΑΜΕΣΩΣ! Η Γελένα ήξερε ότι θα το πλήρωνε. Αλλά το χαμόγελο της Λίζα που εμφανίστηκε αμυδρά, άξιζε κάθε συνέπεια. Τρεις μέρες μετά.
Ο Ντμίτρι Βικτόροβιτς επέστρεψε νωρίτερα. Η χαρά των παιδιών, το γέλιο τους… και το ψεύτικο χαμόγελο της Σβετλάνα που άρχισε να ραγίζει. Μέχρι που… — ΞΕΡΩ ΤΙ ΕΚΑΝΕΣ!
Η νύχτα έφερε την καταιγίδα. Και το πρώτο που έπεσε… ήταν η ίδια η Σβετλάνα. Για πάντα.
