Ο δικός μας χώρος ήταν μικρός, ταπεινός – αλλά ήταν το σπίτι μας. Το πάτωμα έτριζε σε κάθε μας βήμα, το χρώμα στην κουζίνα είχε ξεφλουδίσει τόσο πολύ, που το αποκαλούσα κάποια στιγμή «μοντέρνα τέχνη».
Και όμως, όλα αυτά δεν είχαν καμία σημασία, γιατί ήταν οι κόρες μου που έδιναν ζωή σε αυτό το σπίτι. Η Λίλι, η Έμμα και η Σοφία – το γέλιο τους, τα μικρά, σκορπισμένα παιχνίδια τους,
οι αγαπημένες τους αγκαλιές – εκείνα ήταν ο λόγος που, παρά όλες τις δυσκολίες, πάλευα κάθε μέρα. Τα οικονομικά προβλήματα ήταν ο συνεχής μου σύντροφος. Η δουλειά μου ως σερβιτόρα δεν
έφτανε ποτέ για να πληρώσουμε το νοίκι και τους λογαριασμούς. Δεν υπήρχαν αποταμιεύσεις, δεν υπήρχε σχέδιο έκτακτης ανάγκης. Αν συνέβαινε κάτι απρόβλεπτο, δεν ήξερα πώς θα καταφέρω να μας υποστηρίξω.
Αυτή την πρωινή ώρα, κρεμούσα ρούχα όταν το τηλέφωνο χτύπησε. Το στήριξα ανάμεσα στο αυτί και τον ώμο μου, συνεχίζοντας να διπλώνω μερικές κάλτσες. «Καλημέρα;» «Νάνσι, εδώ ο Πίτερσον.»
Η φωνή του έκανε την καρδιά μου να χτυπήσει πιο γρήγορα. «Ω, καλημέρα, κύριε Πίτερσον. Υπάρχει κάποιο πρόβλημα;» Η απάντησή του ήταν ψυχρή και αδιάφορη: «Χρειάζομαι το σπίτι ελεύθερο για μια εβδομάδα.»
Τα χέρια μου πάγωσαν στη μέση της κίνησης. «Τι;» «Ο αδελφός μου έρχεται στην πόλη. Του είπα ότι μπορεί να μείνει εδώ.» Για μια στιγμή, σκέφτηκα ότι είχα ακούσει λάθος.
«Περιμένετε – αυτό είναι το σπίτι μου! Έχουμε συμφωνία μίσθωσης!» «Μην αρχίσεις με αυτά τα ανοησίες», με διέκοψε απότομα. «Θυμάσαι την καθυστερημένη πληρωμή του μήνα που πέρασε;
Θα μπορούσα να σε πετάξω έξω τότε. Να ‘σαι ευγνώμονη που δεν το έκανα.» Τα δάχτυλά μου σφιχτηκαν γύρω από το τηλέφωνο. «Ήμουν μόνο μια μέρα αργοπορημένη! Η κόρη μου ήταν άρρωστη, σας το εξήγησα!»
«Δεν με νοιάζει.» Η φωνή του ακούστηκε παγερή. «Μέχρι την Παρασκευή να φύγετε. Αν όχι, ίσως για πάντα.» Το μόνιμο «καλώς» ακούστηκε, κι έκλεισε το τηλέφωνο.
Κοίταξα το κινητό στα χέρια μου, η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά, η αναπνοή μου κοντόχαινε. «Μαμά, τι συμβαίνει;» Η Λίλι στεκόταν στην πόρτα, τα μάτια της γεμάτα ανησυχία.
«Όλα καλά, αγάπη μου. Πήγαινε να παίξεις με τις αδελφές σου.» Αλλά δεν ήταν «όλα καλά». Δεν είχα οικογένεια να με βοηθήσει, δεν είχα αποταμιεύσεις, δεν υπήρχε λύση.
Αν έμπαινα σε αντιπαράθεση με τον Πίτερσον, θα έβρισκε απλώς μια δικαιολογία για να μας πετάξει έξω για πάντα. Το βράδυ της Πέμπτης, έβαλα ό,τι μπορούσαμε να πάρουμε σε τσάντες.
Τα κορίτσια ρώτησαν πολλά, αλλά δεν μπορούσα να τους εξηγήσω τι πραγματικά συνέβαινε. «Πάμε για μια μικρή εκδρομή», είπα, προσπαθώντας να φανώ χαρούμενη.
«Είναι μακριά;» ρώτησε ήσυχα η Σοφία, κρατώντας σφιχτά το αγαπημένο της λούτρινο λαγουδάκι. «Όχι πολύ μακριά», απάντησα αόριστα. Αλλά ο τόπος που καταλήξαμε ήταν χειρότερος απ’ ό,τι φοβόμουν.
Το δωμάτιο του ξενώνα ήταν τόσο μικρό που δεν είχαμε χώρο ούτε για μια ανάσα. Οι τοίχοι ήταν τόσο λεπτοί που μπορούσαμε να ακούσουμε κάθε βήμα, κάθε ψίθυρο, κάθε καυγά από τα διπλανά δωμάτια.
«Μαμά, είναι τόσο θόρυβος εδώ», μουρμούρισε η Έμμα, καλύπτοντας τα αυτιά της. «Ξέρω, αγάπη μου», ψιθύρισα και της χάιδεψα τα μαλλιά. Η Λίλι προσπαθούσε να παρηγορήσει τις αδελφές της με παιχνίδι,
αλλά δεν βοηθούσε για πολύ. Και τότε ήρθε η χειρότερη στιγμή. «Πού είναι το Mister Floppy;» Η Σοφία έβαλε τα κλάματα και με κοίταξε με τα μάτια γεμάτα δάκρυα. Το στομάχι μου σφιχτόθηκε.
Στην αναστάτωση, είχα ξεχάσει το λούτρινο αρκουδάκι της. «Ε… είναι ακόμα σπίτι», παραδέχτηκα, η καρδιά μου σφιγγόταν. «Δεν μπορώ να κοιμηθώ χωρίς αυτόν!» Τα μικρά της χέρια τυλίχθηκαν γύρω μου, τα δάκρυά της έβρεχαν το μανίκι μου.
Την κούνησα απαλά, προσπαθώντας να βρω παρηγορητικά λόγια, αλλά δεν άλλαζε τίποτα. Για τέσσερις μέρες, τα κλάματα δεν σταμάτησαν. «Σε παρακαλώ, μαμά», παρακάλεσε μία νύχτα με τρεμάμενη φωνή. «Θέλω τον Mister Floppy.»
Αυτή τη στιγμή, πήρα μια απόφαση. Πρέπει να τον πάρω. Η καρδιά μου χτυπούσε δυνατά καθώς σταματούσα μπροστά στο σπίτι μας. Τι θα γινόταν αν με έδιωχναν;
Τι θα γινόταν αν ήταν ο Πίτερσον εκεί; Αλλά η εικόνα της Σοφίας, που έκλαιγε ασταμάτητα, με ώθησε να προχωρήσω. Χτύπησα την πόρτα, τα δάχτυλά μου έτρεμαν. Ένας ξένος άντρας άνοιξε.
Ψηλός, με φιλικά μάτια και αυστηρά χαρακτηριστικά. «Πώς μπορώ να βοηθήσω;» ρώτησε με έκπληξη. «Ε… Καλησπέρα. Συγγνώμη που ενοχλώ, αλλά… Είμαι η ενοικιάστρια.
Η κόρη μου ξέχασε το λούτρινο αρκουδάκι της εδώ και ήθελα να ρωτήσω αν μπορώ να το πάρω.» Το μέτωπό του έκανε ρυτίδες. «Περιμένετε… Εσείς μένετε εδώ;» «Ναι», είπα διστακτικά.
«Αλλά ο κύριος Πίτερσον είπε ότι πρέπει να φύγουμε για μια εβδομάδα γιατί πρόκειται να μείνετε εσείς εδώ.» Η έκφρασή του άλλαξε αμέσως. «Τι;» Η φωνή του έγινε απότομα αυστηρή.
«Ο αδελφός μου μου είπε ότι το σπίτι είναι άδειο και έτοιμο για μένα.» Δεν μπόρεσα να συγκρατήσω τον θυμό μου. «Δεν είναι άδειο. Είναι το σπίτι μας. Και τώρα τα παιδιά και εγώ κοιμόμαστε σε ένα αχούρι στην άλλη άκρη της πόλης.»
Για μια στιγμή, νόμισα ότι θα μου φωνάξει. Αλλά ύστερα, ψιθύρισε: «Αυτός ο σκ@τ@…» Έκλεισε τα μάτια του για λίγο, πήρε μια βαθιά ανάσα. «Λυπάμαι», είπε ήσυχα. «Δεν ήξερα. Ελάτε μέσα, θα βρούμε το λούτρινο.»
Με βοήθησε να βρούμε το Mister Floppy στο δωμάτιο της Σοφίας. Όλα ήταν άθικτα. «Ορίστε», είπε ο Τζακ – έτσι συστήθηκε – κρατώντας το λούτρινο ψηλά. Το πήρα με ευγνωμοσύνη, ο λαιμός μου σφιγγόταν από συγκίνηση.
«Πες μου τα πάντα», είπε ο Τζακ και κάθισε στο κρεβάτι. Όταν δίστασα, πρόσθεσε ήρεμα: «Παρακαλώ.» Και έτσι τα είπα όλα. Του εξήγησα για τις απειλές του Πίτερσον, για τις μέρες μας στο ξενώνα,
για τα δάκρυα της Σοφίας. Το πρόσωπο του Τζακ γινόταν όλο και πιο σοβαρό. Τότε πήρε το κινητό του. «Θα το διορθώσω αυτό.» «Τι σκοπεύετε να κάνετε;» ρώτησα ανήσυχη.
«Θα φροντίσω να γυρίσετε σπίτι απόψε.» Η συνομιλία με τον αδελφό του ήταν σύντομη, αλλά έντονη. «Βγάλατε μια μητέρα με τρία παιδιά έξω; Εξαιτίας μου;!» φώναξε ο Τζακ στο τηλέφωνο.
«Όχι, δεν θα το αφήσουμε έτσι. Ή θα διορθώσεις το λάθος σου, ή θα το κάνω εγώ.» Μία ώρα αργότερα, ο Τζακ μας γύρισε πίσω στο σπίτι. «Και εσείς;» ρώτησα σιγά. «Δεν μπορώ να μείνω μετά από
ό,τι έκανε ο αδελφός μου. Αλλά θα πληρώσει το νοίκι σας για έξι μήνες.» Αργότερα, ο Τζακ ερχόταν πιο συχνά. Επισκευάζοντας τη βρύση, φέρνοντας τρόφιμα. Μήνες αργότερα, όταν καθόμασταν στην βεράντα το βράδυ, είπε ήρεμα:
«Θέλω να μην φοβάστε ποτέ ξανά ότι θα χάσετε το σπίτι σας. Νάνσι… θα με παντρευτείς;» Η καρδιά μου σταμάτησε. «Ναι», ψιθύρισα. Και έτσι βρήκαμε το αληθινό σπίτι μας – όχι σε ένα κτήριο, αλλά σε έναν άνθρωπο που μας αγαπούσε.
