Η ανακάλυψη ήταν σαν κεραυνός, που έσκισε τον κόσμο της σε κομμάτια. Η Σόφη στεκόταν στο σαλόνι, το οποίο πάντα της φαινόταν τόσο οικείο, και κοίταζε τον Άι-Φον, που το παιχνιδιάρικο χαμόγελό του τώρα την τρόμαζε.
Ένας κρυφός προδομένος δεσμός την ανάγκαζε να αντιμετωπίσει τις αλήθειες που είχε τόσο καιρό απορρίψει. Και το κυριότερο: Έπρεπε να αγωνιστεί για τον γιο της, τον Ματ, για την προστασία του, για την οικογένειά τους, για τα θραύσματα της ειρήνης που είχαν απομείνει.
Ήταν Χριστούγεννα. Το πρώτο Χριστούγεννα χωρίς τον Φρανκ. Η Σόφη ανέβαινε αργά τις απότομες σκάλες της σοφίτας, κουβαλώντας το βαρύ χριστουγεννιάτικο δέντρο με τα χέρια της που πονούσαν.
Κάθε βήμα ήταν και μια νέα, οδυνηρή υπενθύμιση για ό,τι είχε χάσει. Το σπίτι, που κάποτε γέμιζε από το γελαστό γέλιο του Φρανκ και την ζεστή μυρωδιά του καφέ με κανέλα, τώρα φαινόταν άδειο. Σιωπηλό. Σαν ξένος τόπος.
Αφήνοντας το δέντρο στο σαλόνι, σκούπισε τον ιδρώτα από το μέτωπό της και πήρε βαθιά αναπνοή. Ήταν δύσκολο να τα καταφέρει μόνη. Ιδιαίτερα αυτήν την περίοδο. Αλλά είχε τον Ματ,
και θα έκανε τα πάντα για να του προσφέρει ένα όμορφο Χριστούγεννα – ακόμα κι αν η ίδια της η ψυχή ήταν σε κομμάτια. Ο Φρανκ θα ήθελε να επιμείνει. Για τον Ματ. Για τη μνήμη όλων των καλών στιγμών.
Οι τελευταίοι μήνες ήταν μια κόλαση. Ιδιαίτερα λόγω της Ρέιτσελ, της μητέρας του Φρανκ, που με κάθε τρόπο προσπαθούσε να αναμειχθεί στη ζωή της και του γιου της – ακόμα και να πάρει τον Ματ.
Μήνες ολόκληρους αγωνιζόταν ενάντια σε αυτήν, την απομάκρυνε ξανά και ξανά, αλλά η πίεση άφησε σημάδια. Μια πληγή που δεν μπορούσες να ξεπλύνεις εύκολα.
Όταν άνοιξε την κούτα με τις χριστουγεννιάτικες διακοσμήσεις και το χέρι της ακούμπησε τα αγαπημένα στολίδια, η αναπνοή της κόπηκε. Πήρε τον Άι-Φον, που πάντα ήταν μέρος της μαγείας των Χριστουγέννων.
Αλλά όταν τον κράτησε στο χέρι της, τα μάτια του την κοίταζαν – τα μάτια που τώρα έμοιαζαν διαφορετικά, σχεδόν τρομακτικά. Ένα χαμόγελο, που τώρα φαινόταν σαν προειδοποίηση.
Ήταν σαν ο Άι-Φον να ανακάλεσε όλες τις αναμνήσεις του Φρανκ – τις στιγμές μαζί του, το γέλιο του Ματ, τον Άι-Φον στο ράφι των βιβλίων, τα μικρά παιχνίδια που του έκαναν κάθε χρόνο.
Το χαρούμενο γέλιο του Ματ αντηχούσε στο μυαλό της, αλλά και ο πόνος να τον βλέπει χωρίς τον Φρανκ. Ένα πικρό, αλλά και όμορφο χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη της. Ο ήχος του κινητού της την έκανε να αναπηδήσει.
Το όνομα «@Mama» εμφανίστηκε στην οθόνη. Ένα μήνυμα: «Πώς είστε;» Η Σόφη αναστέναξε σιωπηλά, καθώς απαντούσε. «Είναι λίγο δύσκολο να τα καταφέρω μόνη, αλλά γενικά είμαστε καλά.»
Μόλις άφησε το κινητό στην άκρη, άκουσε χτύπημα στην πόρτα. Όταν άνοιξε, η καρδιά της σταμάτησε. Η Ρέιτσελ ήταν εκεί, με μια βαλίτσα στο χέρι και ένα υπερβολικά σίγουρο χαμόγελο.
«Τι… τι κάνεις εδώ;» ρώτησε η Σόφη, η φωνή της σφιγμένη και τεντωμένη. «Νόμιζα πως θα χρειαζόσουν παρέα για τα Χριστούγεννα,» είπε η Ρέιτσελ, μπαίνοντας χωρίς να περιμένει πρόσκληση. «Φαινόταν σαν να χρειάζεσαι βοήθεια.»
Η Σόφη σταύρωσε τα χέρια της και ένιωσε την υπομονή της να τεντώνεται σαν καλώδιο. «Δεν χρειαζόμαστε παρέα. Είμαστε καλά. Μόνο εγώ και ο Ματ.» Η Ρέιτσελ κοίταξε γύρω, σαν να ήθελε να πάρει μια εικόνα από όλα.
«Πραγματικά; Μετά τον θάνατο του Φρανκ, το σπίτι μοιάζει αρκετά λυπηρό,» είπε με έναν σκληρό τόνο, που έκοψε τη Σόφη στην καρδιά. «Δεν μπορώ να φανταστώ ότι ο Ματ περνάει τα Χριστούγεννα σε ένα τόσο θλιβερό σπίτι.»
Η Σόφη έσφιξε τις γροθιές της, οι σκέψεις της ανακάτεψαν. «Δεν μπορείς να το λες αυτό. Τα καταφέρνουμε. Κάνω ό,τι μπορώ,» απάντησε με τρεμάμενη φωνή. «Το πιστεύω,» είπε η Ρέιτσελ, υποκριτικά.
«Δεν ήρθα για να κρίνω. Απλώς νόμιζα ότι ίσως χρειάζεσαι υποστήριξη.» Η Ρέιτσελ περπάτησε στο σαλόνι, κοιτάζοντας τις διακοσμήσεις. «Φαίνεται όμορφο. Έκανες καλή δουλειά. Δεν ήμουν σίγουρη αν θα βάζατε καν δέντρο.»
«Το έκανα για τον Ματ,» μουρμούρισε η Σόφη, η καρδιά της ακόμα βαριά από τα λόγια της Ρέιτσελ. Όμως τότε, η Ρέιτσελ άφησε το βλέμμα της στον Άι-Φον. Τον σήκωσε και τον κοίταξε με ένα ανεξήγητο χαμόγελο.
«Αυτός ο Άι-Φον είναι τόσο γοητευτικός. Πάντα μου άρεσε. Παρακολουθεί τα πάντα, έτσι δεν είναι;» Η Σόφη ένιωσε ένα άβολο τρέμουλο στον αυχένα της, αλλά το άφησε στην άκρη. Δεν ήταν η ώρα για αμφιβολίες.
Όταν ο Ματ γύρισε σπίτι από το σχολείο και θαύμασε αμέσως τις χριστουγεννιάτικες διακοσμήσεις με μεγάλα μάτια, η Σόφη ένιωσε για μια στιγμή ανακούφιση. Αλλά αυτή η στιγμή ήταν βραχεία.
Η Ρέιτσελ παρενέβη αμέσως, δίνοντάς του εντολές, διορθώνοντας τις κινήσεις του, τις αποφάσεις του. «Η μητέρα σου πραγματικά σε αφήνει να συμπεριφέρεσαι έτσι; Δεν είναι περίεργο που είναι όλα σε χάος,»
είπε η Ρέιτσελ με έναν στεναγμό που έμοιαζε με μαχαίρι στην καρδιά της Σόφης. Η Σόφη πάτησε τη γλώσσα της, σταμάτησε και έμεινε ακίνητη, ενώ η Ρέιτσελ συνέχισε να επικρίνει τα πάντα, από το μπουφάν του Ματ μέχρι τις ασκήσεις του.
Σκεφτόταν συνεχώς: «Μόνο λίγες μέρες ακόμα. Μπορείς να το καταφέρεις.» Οι νύχτες τραβούσαν αργά, καθώς η Ρέιτσελ συνέχιζε να αιωρείται γύρω της. Κάθε στιγμή ένιωθε σαν να ήταν μια δοκιμασία της υπομονής και της θέλησής της.
Ένα βράδυ, όταν η Σόφη ζητούσε απεγνωσμένα μια στιγμή ηρεμίας, κοίταξε τον Άι-Φον που καθόταν ήρεμα στην εστία. Κάτι σε αυτόν φαινόταν διαφορετικό, τα μάτια του έμοιαζαν να λάμπουν, σχεδόν τρομακτικά.
Τον πήρε στο χέρι της και τον γύρισε. Ένα μικρό κόψιμο στην πλάτη του πάγωσε το αίμα στις φλέβες της. Με τρεμάμενα δάχτυλα, άνοιξε τον Άι-Φον και έβγαλε ένα USB stick. Η καρδιά της άρχισε να χτυπά γρήγορα καθώς το τοποθετούσε στον υπολογιστή της.
Η οθόνη γέμισε με βίντεο – ιδιωτικές, προσωπικές στιγμές. Τα δικά της δάκρυα, η οδυνηρή κενότητα στη ζωή της, αλλά και λήψεις από τη Ρέιτσελ και τη Λιζ. Η ανακάλυψη την χτύπησε σαν χαστούκι. Ήταν ξεκάθαρο.
Μια μυστική παρακολούθηση. Κάποιος ήθελε να την καταστρέψει. Αποδείξεις για να αποδείξουν ότι δεν ήταν καλή μητέρα. Οργή και φόβος ανέβαιναν μέσα της, καθώς κατέβαινε τις σκάλες και εισέβαλε στο δωμάτιο της Ρέιτσελ.
Με τρεμάμενη φωνή, σήκωσε το USB stick: «Τι είναι αυτό;» Η Ρέιτσελ την κοίταξε με αθώο ύφος. «Δεν ξέρω τι λες,» είπε προσπαθώντας να φαίνεται όσο το δυνατόν πιο αθώα. Η Σόφη δεν πείστηκε.
«Βρήκα την κάμερα στον Άι-Φον. Προσπάθησες να με καταστρέψεις!» Η Ρέιτσελ σηκώθηκε και σταύρωσε τα χέρια. «Αυτό είναι φρικτό,» είπε με ένα κρύο χαμόγελο. «Αλλά πρέπει να καλέσουμε την αστυνομία.»
Η Σόφη έβγαλε τον αέρα από τα πνευμόνια της. «Δεν μπορείς να μου κρύψεις τίποτα πια, Ρέιτσελ!» Η σύγκρουση κλιμακώθηκε γρήγορα, αλλά η Σόφη ήξερε πως εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε επιστροφή. Τα ψέματα, η προδοσία – δεν θα την έσπαγε πια.
Όμως, καθώς η σύγκρουση έπαιρνε φωτιά, η Λιζ μπήκε στο δωμάτιο – και η Σόφη ήξερε αμέσως ότι τα πράγματα θα γίνονταν χειρότερα.
