Από τις Στάχτες στο Στέμμα, Η τελευταία σχολική χρονιά ήταν για τη Νίνα η πιο δύσκολη που είχε ζήσει ποτέ. Παλιά, φαίνονταν όλα πιο φωτεινά, σαν κάποιος να ενδιαφερόταν για το μάθημα.
Αλλά τώρα, στο τελευταίο έτος, όλοι είχαν ξεχάσει τον λόγο για τον οποίο ήταν εκεί. Αγάπη, χρήματα, μόδα, σχέδια για το μέλλον – αυτά ήταν τα θέματα που κυριαρχούσαν στις διαλείψεις.
Για τη Νίνα δεν υπήρχε θέση σε αυτόν τον κόσμο. Ναι, ήταν καλή μαθήτρια. Αλλά τι της χρησίμευε; Στο σπίτι δεν υπήρχαν χρήματα. Φορούσε τα ξεθωριασμένα ρούχα της μητέρας της, όπως πάντα.
Είχε ποτέ κάτι καινούριο; Προσπάθησε να θυμηθεί – ναι, είχε πάρει ένα νέο φόρεμα την πρώτη μέρα του σχολείου. Τότε… όταν ο μπαμπάς ήταν διαφορετικός. Όταν η μαμά ήταν ακόμα εκεί.
Ποτέ δεν ήταν πραγματικά μέλος της τάξης, αλλά φέτος ένιωθε σαν ξένη ανάμεσά τους. Στόχος για χλευασμό, πικρόχολα σχόλια, γελοιοποίηση και γέλια. Σήμερα, όμως, ήταν χειρότερα από ποτέ.
Η μέρα άρχισε κανονικά – μέχρι που σηκώθηκε να μιλήσει. «Κυρία Αντρέεβα, μπορώ να απαντήσω από τη θέση μου;» Μόλις οι λέξεις βγήκαν από το στόμα της, ξέσπασε το χλευαστικό γέλιο.
«Η Νοβικόβα φοβάται μήπως δει κανείς τα τρυπημένα της ρούχα!» «Ή μήπως το φόρεμά της θα σκιστεί από ντροπή!» Αγόρια και κορίτσια γέλασαν μαζί. Ακόμα και η δασκάλα δυσκολεύτηκε να την ηρεμήσει.
Και τότε ήρθε το χτύπημα στο πρόσωπο: «Νίνα, πώς θα πας στον χορό αποφοίτησης; Ή μήπως υπάρχει καινούργιο μαγαζί για ρούχα από τα σκουπίδια;» Το γέλιο αντηχούσε στα αυτιά της.
Όλα θόλωναν μπροστά στα μάτια της. Άρπαξε την τσάντα της, σηκώθηκε και έτρεξε έξω από την τάξη. «Σβέτλοβα, σκάσε! Νίνα, γύρνα πίσω!» Φώναξε η δασκάλα, αλλά ποιος θα την άκουγε; Κανείς.
Στο σπίτι, όλα ήταν όπως πάντα. Ο μπαμπάς της καθόταν στον καναπέ, μισοξαπλωμένος, με τα παπούτσια ακόμη στα πόδια του. Η αναπνοή του μύριζε φτηνό αλκοόλ.
Το τραπέζι της κουζίνας ήταν γεμάτο μπουκάλια, γεμάτους τασάκια και κολλώδη σημάδια. Η Νίνα άνοιξε το παράθυρο. Ο φρέσκος αέρας της άνοιξης μπήκε μέσα, αλλά η μυρωδιά δεν έφευγε εύκολα.
Για σχεδόν μία ώρα, έτριψε, πλύθηκε, καθάρισε – και σκεφτόταν μόνο μια ερώτηση: Γιατί η ζωή της δεν μπορούσε να είναι διαφορετική; Το ήξερε. Ήταν όλα λόγω της μαμάς. Ο μπαμπάς την αγαπούσε υπερβολικά.
Δεν άντεξε τον θάνατό της. Πέρασαν δέκα χρόνια, και είχε χαθεί στον ομίχλη του αλκοόλ. Της το είχε υποσχεθεί πολλές φορές. «Νίνοτσκα, μόνο μια τελευταία φορά. Μόνο μια φορά. Και τότε όλα θα είναι καλά.»
Αλλά το «καλά» ποτέ δεν ήρθε. Και η Νίνα σταμάτησε να ελπίζει. «Φούχ… είσαι νωρίς…» είπε ξαφνικά ο μπαμπάς της, σηκώνοντας το βλέμμα του.
Η φωνή του ήταν κουρασμένη και το πρόσωπό του φαινόταν πολύ μεγαλύτερο από τα 45 του χρόνια. Κάτι μέσα της ράγισε. «ΝΩΡΙΣ;!» Η φωνή της τρέμει από θυμό. «Γιατί να μείνω εδώ, ε; Με τους «κανονικούς» ανθρώπους, όπως λένε!»
Άρπαξε το παλτό της και βγήκε τρέχοντας έξω. «Είναι καλύτερα τώρα, ε;» μουρμούρισε ο μπαμπάς της από πίσω. «Συμβαίνει κάτι;» Η Νίνα κοίταξε ψηλά. Μπροστά της στεκόταν η Ιννα Ρομανόβνα, η φαρμακοποιός του ισογείου.
«Όχι… Ο μπαμπάς είναι καλά. Ήθελα απλώς… λίγη ησυχία.» Η γυναίκα την κοίταξε προσεκτικά. «Ξέρεις, Νίνα… Σ’ αυτήν τη ζωή, τίποτα δεν λύνεται με σιωπή.» Και τότε,
όλο το βάρος του θυμού και της απογοήτευσης βγήκε από μέσα της. Τα είπε όλα. «Πρέπει να μιλήσεις στη διεύθυνση του σχολείου! Δεν μπορεί να συνεχιστεί έτσι!» είπε η Ιννα Ρομανόβνα αποφασιστικά.
Αλλά η Νίνα κούνησε το κεφάλι της. «Δεν έχει νόημα… Αλλά ίσως… ίσως ξέρετε κάποια δουλειά για μένα; Πρέπει να βγάλω χρήματα. Πρέπει να φύγω. Δεν αντέχω πια.» Η γυναίκα σκέφτηκε για λίγο.
«Ίσως… Έλα αύριο το απόγευμα. Θα δω τι μπορώ να κάνω.» Την επόμενη μέρα άρχισε ο νέος δρόμος της Νίνας. Ξεκίνησε δουλειά ως νυχτερινή νοσοκόμα στο νοσοκομείο.
Κανείς δεν έπρεπε να μάθει που δουλεύει. Δεν αφορούσε κανέναν. Αλλά στο βιβλίο της καταχώρησε κάτι: Ναι, θα πήγαινε στον χορό αποφοίτησης. Φυσικά γελάσανε. Φυσικά, ήρθαν τα σχόλια.
«Ε, Νόβικοβα, βρήκες κάτι στους κάδους σκουπιδιών;» Αλλά η Νίνα σιώπησε. Δεν είχε χρόνο για το μίσος τους. Έπρεπε να βγάλει χρήματα. Έπρεπε να αποδείξει στον εαυτό της ότι άξιζε.
Και ήρθε η μέρα που τα άλλαξε όλα. Ένα μικρό αγόρι μπήκε στο νοσοκομείο – με τραυματισμένο το κεφάλι. Η νταντά του ήταν εντελώς αναστατωμένη, καλούσε κάποιον με βιασύνη.
Και τότε ήρθε εκείνος. Αυτός που κατείχε την πόλη. Αυτός που κατείχε τον κόσμο. Αυτός που κατείχε την καρδιά της προτού προλάβει να το καταλάβει. Ο Ίγκορ Λεμπέντεφ – νέος, επιτυχημένος, αδίστακτος.
Η φωνή του ήταν σαν μαχαίρι, το βλέμμα του πάγωσε το αίμα. «Πώς έγινε αυτό;» γρύλισε στο τηλέφωνο. «Θα σας καταστρέψω όλους!» Η Νίνα βήμασε μπροστά, η αδρεναλίνη της κυλούσε στις φλέβες της.
«Σταμάτα να φωνάζεις!» του είπε δυνατά. «Ο γιος σου τραυματίστηκε. Συμβαίνει. Ξέρεις γιατί φοβάται; Γιατί ξέρει ότι τον φοβάσαι περισσότερο από τον πόνο.» Ήρθε μια στιγμή σιωπής.
Και τότε, ένα ήπιο γέλιο. «Είσαι γενναία,» είπε εκείνος. Και για πρώτη φορά ένιωσε ότι την κοίταξε. Πραγματικά την κοίταξε. Οι μέρες πέρασαν, οι εβδομάδες κύλησαν. Και τότε ήρθε η στιγμή.
Ο χορός. Η λιμουζίνα σταμάτησε μπροστά στο σχολείο. Η πόρτα άνοιξε – όχι από έναν σοφέρ, αλλά από τον ίδιο τον Ίγκορ. Και η Νίνα βγήκε έξω. Η πλήθος σίγησε.
Το φόρεμά της δεν ήταν ακριβό. Αλλά ήταν τέλειο. Ήταν τέλεια. Και η Σβέτλοβα; Η βασίλισσα του σχολείου, που καθόταν στον θρόνο της, δεν είχε πια τίποτα. Γιατί το στέμμα ανήκε τώρα σε κάποιον άλλο.
Καθώς η Νίνα πλησίαζε την πλήθος, με μια χρυσή κορδέλα στον ώμο της, ο Ίγκορ έσκυψε κοντά της και της ψιθύρισε στο αυτί: «Ήξερα ότι μπορούσες.» Και εκείνη; Χαμογέλασε.
Γιατί, για πρώτη φορά, το ήξερε κι εκείνη. Τρία χρόνια αργότερα. «Ποιο στιλ θα θέλατε;» ρώτησε η πωλήτρια στο κατάστημα νυφικών. Η Νίνα σήκωσε το βλέμμα της. Και πάγωσε. Η Σβέτλοβα.
Η πρώην βασίλισσα του σχολείου στεκόταν μπροστά της – όχι στον θρόνο της, αλλά ως σύμβουλος σε ένα κατάστημα. Η Νίνα χαμογέλασε γλυκά. «Έχετε μήπως φορέματα από τους κάδους σκουπιδιών;» ρώτησε αθώα.
Το πρόσωπο της Σβέτλοβα κοκκίνισε. «Ω… όχι;» Η Νίνα ανασήκωσε τους ώμους της. «Τότε θα πάμε κάπου αλλού.» Γύρισε – στον μπαμπά της, στον μικρότερο αδελφό της και στον μελλοντικό της άντρα.
Και τότε έφυγε από το κατάστημα. Με το κεφάλι ψηλά. Με το μέλλον της.
